Antonelli maakt diepe buiging voor Verstappen: "Hij leverde geweldig werk"

Antonelli moest na Azerbeidzjan toch nog even vrezen dat George Russell terug zou komen in de titelstrijd, maar na Maleisië lijkt de strijd wel echt beslist te zijn. Russell viel in de slotfase achter de Safety Car stil en zag zijn teamgenoot zo achttien punten uitlopen. Antonelli heeft met zeven Grands Prix en één sprintrace te gaan nu een voorsprong van 84 punten en is hard op weg om de jongste wereldkampioen ooit te worden.

Bij Viaplay stond een tevreden Antonelli ook stil bij de overwinning van Verstappen, die na een lastig seizoen eindelijk mocht juichen. "Max was te snel voor ons", grijnst de 20-jarige in gesprek met Chiel van Koldenhoven. "We kwamen dit weekend wat snelheid tekort." Verstappen bouwde in het eerste deel van de race een voorsprong van tien seconden op en hield dat gat tot de Safety Car-periode constant.

Antonelli kreeg de leiding wel nog even in handen, aangezien Verstappen bij de start helemaal niet goed wegkwam. "Op de intermediates dacht ik wel dat we een kans hadden, want daar waren we wel snel op", meent de Italiaan. Toch werkte Verstappen zichzelf op die banden al op van de derde naar de tweede plek. Hij dichtte het gat op Antonelli en dook achter de Mercedes-coureur de pitstraat in.

Als je het podium bekijkt, bestaande uit Verstappen, Antonelli en Hamilton, zou je niet zeggen dat er iets geks is gebeurd, maar Antonelli is opgelucht dat hij zonder grote problemen naar de finish kon rijden. "Ik heb mezelf veel te veel hartaanvallen bezorgd, vooral op de droogweerbanden, toen ik maar nipt op de baan wist te blijven en net niet de pitstraat inreed. Dat was too close for comfort." Hij raakte zelfs nog het paaltje bij de pitsingang. "Ik denk dat de tweede plek het maximaal haalbare was", concludeert hij dan ook.

Een cruciaal moment in de race kwam bij de staande start, toen de coureurs moesten kiezen tussen droogweerbanden en regenbanden. Alleen Red Bull Racing, Mercedes, Racing Bulls, Williams, en Esteban Ocon maakten de juiste keuze. Antonelli geeft toe dat hij ontsnapte na een lastige keuze. "Het was voor ons niet heel duidelijk of we op intermediates of droogweerbanden moesten beginnen, want het hield al lang voor de herstart op met regenen."

"Normaal droogt dit circuit snel op. Ik was heel verrast door de hoeveelheid water op de baan en ik was dan ook heel blij dat we nog op de regenbanden reden", lacht hij tegen van Koldenhoven. Antonelli kan goed leven met de tweede plek. "Ik dacht in het begin echt dat we konden winnen, maar Max leverde geweldig werk. We richten ons op de volgende race", zo wil hij in Singapore weer terugslaan.