Verstappen maakt zich geen illusies na eerste overwinning: "Ik ben afhankelijk van de auto"

Verstappen beseft hoeveel er sinds het begin van het seizoen is veranderd. “Ja, deze is heel mooi. Als je ziet waar wij dit jaar zijn begonnen en waar we dan uiteindelijk hier zijn met deze overwinning, is dat heel bijzonder”, vertelt de Nederlander na afloop. “Iedereen mag daar natuurlijk heel trots op zijn", zo stelt hij bij Viaplay. Het hele weekend zat de snelheid er goed in en Verstappen kon dat uiteindelijk omzetten in zijn eerste overwinning van het jaar.

De Nederlander voelde zich gedurende de Grand Prix eveneens comfortabel in de auto. “Ja, het ging gewoon heel goed”, stelt Verstappen. Ook de keuze voor de zachte band pakte uitstekend uit. Red Bull koos meerdere keren voor het zachte rubber en Verstappen kon daarmee het verschil maken ten opzichte van Mercedes. “We hebben het gewoon heel goed gedaan”, concludeert hij over de manier waarop zijn team de chaotische wedstrijd wist af te werken.

Verstappen kreeg in de slotfase nog een laatste uitdaging voor zijn kiezen toen zijn opgebouwde voorsprong door de safetycar volledig verdween. Toch maakte hij zich voorafgaand aan de herstart weinig zorgen. “Alles oké. Ik wist dat we de snelheid hadden”, vertelt hij. Vanuit de cockpit kreeg hij bovendien informatie over wat de concurrentie achter hem deed. “Ze zeiden ook op de radio dat zij hun deployment aan het aanpassen waren. Dus dat hadden ze ook nodig", zegt hij zelfverzekerd.

De problemen voorafgaand aan de race waren volgens Verstappen ondertussen veel breder dan aanvankelijk leek. Zijn gaspedaal reageerde tijdens de voorbereidingen niet meer, maar hij benadrukt dat het om hetzelfde probleem ging waarmee verschillende andere coureurs te maken kregen. “Nee, het is hetzelfde. We hadden hetzelfde probleem. Allemaal hetzelfde probleem”, legt hij uit. Later zag Verstappen dat hij bepaald niet de enige was. “Toen ik daarna op het rechte stuk kwam, zag ik gewoon een stuk of acht, negen auto’s met hetzelfde.”

Verstappen kon er achteraf enigszins luchtig over doen en verwees zelfs naar de huidige generatie motoren. “Dat heb je met dit soort motoren”, zegt de Nederlander. Vervolgens voegt hij er met een knipoog aan toe: “Met een V8 heb je daar geen last van.” Voor Red Bull is er echter wel degelijk werk aan de winkel, want ook tijdens de daadwerkelijke start van de Grand Prix kwam een bekend probleem opnieuw naar voren.

De start kostte Verstappen namelijk direct twee posities aan Kimi Antonelli en George Russell. Volgens de Nederlander ligt een deel van het probleem bij de manier waarop de motor bij het wegrijden functioneert. “Onze motor heeft wel heel veel problemen bij de start met het toerental”, legt hij uit. “En dan verlies je gewoon heel veel vermogen.” Verstappen voelde zelfs dat het eerdere probleem bijna terugkeerde. “Ik had bijna weer hetzelfde probleem als in die opwarmer.”

Red Bull weet volgens Verstappen daarom precies waar een belangrijk verbeterpunt ligt. “Dus dat moeten we echt wel beter gaan doen”, benadrukt hij. Dat de Nederlander ondanks zijn slechte start uiteindelijk overtuigend wist te winnen, maakt tegelijkertijd duidelijk hoeveel snelheid er tijdens de rest van de wedstrijd aanwezig was. Verstappen passeerde Russell, pakte Antonelli bij de herstart en reed vervolgens een ruime voorsprong bij elkaar voordat de safetycar die marge weer tenietdeed.

Verstappen wil na één overwinning echter niet meteen spreken van het begin van een lange zegereeks. Wanneer het idee wordt aangehaald dat één succes mogelijk snel tot meer overwinningen kan leiden, reageert hij nuchter. “Ik doe alleen ketchup ergens bij om het te eten. Ik denk daar niet zoveel over na”, grapt hij. Als Formule 1-coureur is hij volgens eigen zeggen bovendien sterk afhankelijk van het materiaal dat hij tot zijn beschikking krijgt.

De Nederlander sluit tegelijkertijd niet uit dat er meer kan volgen wanneer Red Bull deze lijn weet vast te houden. “Helaas ben ik natuurlijk misschien nog iets meer afhankelijk van de auto. Dat klopt”, zegt hij. “Soms, als het dan een beetje gaat lopen, kan er natuurlijk nog meer komen.” Toch weigert Verstappen al grote verwachtingen uit te spreken voor de volgende Grands Prix. “Ik denk: even afwachten. Een beetje gewoon per race bekijken.”

Verstappen geniet daarom vooral van wat Red Bull in Maleisië heeft bereikt. De afgelopen periode voelde de auto volgens hem steeds beter aan en nu is dat voor het eerst beloond met de maximale score. “We zijn natuurlijk de laatste tijd wel een stuk beter”, besluit hij. “En als je er dan natuurlijk overwinningen mee kunt pakken, maakt dat het alleen maar mooier voor het hele team. Daar mogen we heel trots op zijn.”