Ben Sulayem gelooft verhalen uit de media niet: "Races in Qatar en Abu Dhabi gaan door"

In een gesprek met een selecte groep journalisten, onder wie een verslaggever van Motorsport.com, houdt Ben Sulayem voet bij stuk. Hij gaat er voorlopig van uit dat de Grand Prix van Qatar en de Grand Prix van Abu Dhabi kunnen doorgaan. Die races staan eind november en begin december op de kalender. Het is zeer de vraag of het conflict tussen de VS en Israël aan de ene kant en Iran aan de andere kant dan voorbij is en de rust in het Midden-Oosten volledig is teruggekeerd.

De vrouw en kinderen van Ben Sulayem verblijven momenteel in de Verenigde Arabische Emiraten en daar maakt hij zich geen zorgen over. "Het gaat goed met hen. Ik zal je één ding zeggen. Mijn kinderen verblijven daar. Denk je dat ik hen daar zou laten, terwijl ik nu met jullie praat, als ik niet zeker was?" Hij heeft er vertrouwen in dat zijn gezin veilig is. Daarmee wil hij aantonen dat ook alle betrokkenen bij de Formule 1 onder de huidige omstandigheden veilig zouden zijn in het Midden-Oosten.

Momenteel ziet Ben Sulayem geen enkele reden waarom de twee races in het Midden-Oosten niet zouden kunnen doorgaan. "Je moet hier gevoelig mee omgaan en je afvragen: 'Gaan we een probleem hebben?' Wat je leest in de media is niet wat je ter plekke ervaart. We lezen artikels en we kijken tv. We ervaren niet wat in de media gezegd wordt. Waarom zou ik daar anders blijven? Waarom zou ik mijn gezin daar achterlaten?"

Ben Sulayem kan echter niet beloven dat het gevaar de komende weken niet zal toenemen. "Wil dit zeggen dat er niets kan gebeuren? Dat kan ik niet voorspellen. Ik kan je alleen vertellen dat er nu niets verkeerd gaat en dat de twee races zullen doorgaan." Dat klinkt toch als een definitief oordeel.

De FIA is dus druk bezig met de voorbereidingen voor de races in Qatar en Abu Dhabi. "Ik ben blij dat de FIA-staf er naartoe kan gaan. Ik ga niet zeggen dat de FIA-staf belangrijker voor me is dan mijn eigen leven of mijn gezin, maar als ik er ben, dan voel ik me zeker." Inmiddels lijkt wel te zijn besloten dat de Dakar Rally in 2027 niet in het Midden-Oosten zal plaatsvinden. De rally zou in Zuid-Europa en Noord-Afrika worden verreden.

Volgens Ben Sulayem staat de FIA in nauw contact met de partijen die invloed hebben op de locaties waar de races worden gehouden. Hij verwijst naar de Grand Prix van Bahrein, die uiteindelijk in Maleisië werd verreden. Er was een verzoek om de wedstrijd niet te organiseren in Saoedi-Arabië. Er was daarna nog een telefoongesprek met de kroonprins van Bahrein om het evenement naar Maleisië te verplaatsen."

Ben Sulayem vindt dat het organiseren van deze races ook het signaal afgeeft dat de autosport doorgaat, ongeacht wat er aan de hand is. Er zal bovendien een team klaarstaan om personeel te vervangen als dat nodig is. "Natuurlijk is de FIA altijd klaar. Misschien beslissen overheden dat we niet kunnen afreizen, wat doen we dan?"

De FIA-voorzitter wil het antwoord op die vraag van tevoren al weten. "Stel dat de teams er zijn, de FOM de operatie aanstuurt en we plots vaststellen dat onze racedirecteur en onze stewards niet kunnen komen. Dan moet je klaar zijn en een ander team ter beschikking hebben. We gaan hier met gezond verstand mee om. We zullen nooit onze staf en onze rijders brengen naar een plek waar wij van vinden dat het riskant is om daar te zijn."