Horner doet opvallende Verstappen-onthulling: "Ik garandeer je dat echt"

Horner wijst daarbij specifiek naar uitronden en openingsronden. “Als je kijkt naar een out-lap van Max Verstappen of de eerste ronde van welke Grand Prix dan ook, dan garandeer ik je bijna dat hij twee of drie seconden sneller is dan iedere andere coureur”, stelt hij in de High Performace-podcast. Voor Horner is dat geen toeval. “Zijn vermogen om direct naar de limiet te gaan, het maximale uit het materiaal te halen en volledig vertrouwen te hebben in zichzelf en zijn eigen kunnen, is uitzonderlijk. Echt absoluut uitzonderlijk.”

Verstappen beschikt volgens zijn voormalige teambaas bovendien over iets wat moeilijker te meten is dan alleen rondetijd. “Hij is natuurlijk enorm natuurlijk getalenteerd”, vertelt Horner. “Hij heeft tijdens het rijden een soort extra capaciteit om verder te denken. Hij kan op de limiet rijden zonder op welke manier dan ook van zijn stuk gebracht te worden.” Daardoor kan Verstappen volgens hem tegelijkertijd veel meer informatie verwerken dan alleen wat er direct voor zijn neus gebeurt.

De Nederlander houdt volgens Horner tijdens het rijden continu overzicht. “Hij heeft de capaciteit om al die andere dingen ook mee te nemen”, legt hij uit. “Of het nu gaat om strategie, de dynamiek van wat er met de auto gebeurt of zijn concurrenten.” Juist die combinatie maakt Verstappen volgens Horner zo compleet. “Hij rijdt met een honger en vastberadenheid die ik bij niemand anders ooit heb gezien.”

Horner trekt daarbij zelfs vergelijkingen met enkele van de grootste namen uit de geschiedenis van de Formule 1. “Ik heb Senna natuurlijk alleen zien rijden. Ik heb nooit met Senna gewerkt, maar je kijkt, je leest en je ziet de geschiedenis. Schumacher tot op zekere hoogte ook.” Volgens Horner hoort Verstappen in dat rijtje thuis vanwege zijn natuurlijke snelheid, aanpassingsvermogen en de intensiteit waarmee hij iedere keer opnieuw in de auto stapt.

Verstappen onderscheidt zich volgens Horner vooral doordat hij onder vrijwel iedere omstandigheid kan leveren. “Er zijn natuurlijk ongelooflijke coureurs op dit moment, maar hij heeft gewoon die compleetheid”, zegt hij. “Wat de omstandigheden ook zijn, hij heeft dat aanpassingsvermogen.” Daarbij weet Red Bull volgens Horner precies wat het van Verstappen krijgt. “Je weet gewoon dat hij gaat leveren.”

Lambiase speelde in dat proces jarenlang een belangrijke rol. Horner noemt de samenwerking tussen Verstappen en race-engineer Gianpiero Lambiase zelfs legendarisch. “De relatie tussen hem en GP is wat dat betreft legendarisch geweest”, vertelt hij. Vervolgens gebruikt hij een opvallende vergelijking. “GP hield eigenlijk een zeer fijn afgesteld racepaard in bedwang.” De verwachtingen lagen volgens Horner over en weer altijd bijzonder hoog.

Verstappen verlangt volgens Horner namelijk exact hetzelfde van zijn omgeving als van zichzelf. “Hij levert 110 procent”, benadrukt de voormalig teambaas. “Hij geeft je iedere keer 110 procent wanneer je hem in die auto zet en hij verwacht dat ook terug.” Dat veeleisende karakter is volgens Horner dus niet alleen gericht op engineers of monteurs. Verstappen stelt eerst en vooral dezelfde norm aan zichzelf en verwacht vervolgens dat de rest van de organisatie daarin meegaat.

De ontdekking van Verstappen verliep aanvankelijk opvallend genoeg helemaal niet vanzelfsprekend. Toen de Nederlander vanuit de karts naar de Formule 3 overstapte, stond hij volgens Horner nog niet direct bovenaan het lijstje van Helmut Marko. “Hij was in het begin niet enorm enthousiast”, vertelt Horner. “Max kwam rechtstreeks vanuit de karts in de Formule 3 terecht. Ik herinner me dat ik het na, volgens mij, Silverstone bij Helmut aankaartte en hij was toen behoorlijk afwijzend.”

Marko had op dat moment bovendien zijn eigen juniorcoureurs om rekening mee te houden. “Hij steunde natuurlijk zijn eigen juniors”, legt Horner uit. Dat veranderde echter snel. “Om eerlijk te zijn tegenover Helmut: hij ging daarna naar een race op de Norisring kijken, of hij zag hem op televisie. Het was nat en hij zag daar een uitzonderlijke race van Max.” Vanaf dat moment sloeg de houding van Marko volledig om.

Horner zag hoe Marko plotseling vastbesloten raakte Verstappen binnen te halen. “Vanaf dat moment was hij vastberaden om hem in het juniorprogramma te krijgen”, vertelt hij. Tegelijkertijd ontstond er concurrentie vanuit Mercedes. “Niki Lauda en Toto begonnen ook interesse te tonen. Daardoor werd het alleen maar groter, omdat het ineens een strijd met Mercedes werd om dit talent vast te leggen.”

Red Bull kon vervolgens iets aanbieden waar Mercedes niet direct aan kon tippen. “Wat wij konden bieden, en waar Helmut dapper genoeg voor was, was: we zetten hem gewoon in een Formule 1-auto”, vertelt Horner. “We stoppen hem in de Toro Rosso.” Daarmee veranderde een aanvankelijk sceptische houding razendsnel in volledige overtuiging. “Zodra Helmut de rauwheid van Max zijn talent zag: bam, toen wilde hij die coureur hebben.”