Crawford spreekt over mogelijk Formule 1-debuut: "Ik ben er klaar voor"

Crawford trad in 2024 toe tot het opleidingsprogramma van Aston Martin, nadat hij eerder onderdeel was van het Red Bull Junior Team. In 2025 sloot hij zijn derde seizoen in de Formule 2 af als vicekampioen, waarna hij bij Aston Martin een grotere rol kreeg. Inmiddels heeft de Amerikaan ook al de nodige ervaring opgedaan in een Formule 1-auto tijdens tests en officiële vrije trainingen. Daarnaast vormt het simulatorwerk een belangrijk onderdeel van zijn takenpakket.

De belangrijkste taak van Crawford bij Aston Martin is om klaar te staan als Alonso of Stroll om wat voor reden dan ook niet kan racen. De Amerikaan heeft vertrouwen in zijn voorbereiding en zegt de eigenschappen van de auto en de huidige technische reglementen inmiddels goed te begrijpen.

Toen Crawford tijdens de Grand Prix van Singapore door F1Maximaal.nl werd gevraagd of hij klaar zou zijn voor een Formule 1-race als het team een beroep op hem zou doen, was zijn antwoord duidelijk. "Ja, ik voel me klaar. Ik voel me altijd goed voorbereid. Ik maak altijd behoorlijk veel ronden in de simulator en doe voorafgaand aan het weekend de normale voorbereiding op het raceweekend."

Zijn vele uren in de simulator en zijn kennis van de krachtbron geven Crawford naar eigen zeggen het vertrouwen dat hij direct kan instappen als dat nodig is. "Ik voel me dus altijd goed voorbereid en ik heb het gevoel dat ik de auto en zijn eigenschappen heel goed ken. Ik begrijp de regels en alles rondom de motor, dus ik voel me heel goed voorbereid voor het geval ik moet racen."

Toch erkent de Amerikaan dat er een belangrijk verschil is tussen pure snelheid en de ervaring die nodig is om een Formule 1-weekend goed door te komen. Hoewel hij vertrouwen heeft in zijn eigen kwaliteiten, denkt hij dat meer ervaring hem nog beter kan maken. "Meer ervaring zou me volgens mij beter maken. Het is op dit moment moeilijk te zeggen, omdat ik het gevoel heb dat ik in de Formule 2 op een heel goed niveau reed en de Formule 1 heel anders is. Iedereen is al heel goed, maar ze hebben ook veel ervaring. En ik heb veel ervaring opgedaan."

Volgens Crawford gaat het daarbij niet zozeer om leren hoe je een auto op de limiet moet besturen, maar vooral om het begrijpen van alles wat er tijdens een Formule 1-weekend komt kijken. "Ik heb dus het gevoel dat dat het enige is. Eigenlijk niet per se ervaring met het besturen van de auto's en weten hoe je snel moet gaan, maar meer ervaring met het begrijpen van hoe een raceweekend verloopt. De races zijn heel, heel anders."

Crawford reist in zijn huidige rol mee naar de Grand Prix-weekenden van Aston Martin, waardoor hij Alonso en Stroll van dichtbij aan het werk kan zien. Naast zijn taak om klaar te staan als vervanger, heeft de Amerikaan contact met de engineers en probeert hij zoveel mogelijk te leren van het team. "Mijn belangrijkste rol tijdens de raceweekenden is om de reservecoureur te zijn voor Fernando en Lance, voor het geval ze niet kunnen racen. Dat is de belangrijkste reden waarom ik hier ben."

Zijn aanwezigheid in de paddock is echter ook belangrijk voor zijn eigen ontwikkeling. Door met de vaste coureurs samen te werken, kan Crawford beter begrijpen hoe zij hun auto ervaren en die kennis vervolgens meenemen naar zijn simulatorwerk. "Maar het is ook een goede kans voor mij om contact te hebben met Lance en Fernando, contact te hebben met de engineers en zoveel mogelijk te proberen te leren, zodat ik klaar ben en ook kan vertalen naar de simulator wat iedereen voelt."

Vooral de manier waarop Alonso en Stroll met hun engineers communiceren, vindt Crawford interessant. Hoewel beide coureurs met dezelfde auto rijden, leggen ze volgens hem verschillende accenten in hun feedback en in de manier waarop ze de prestaties proberen te verbeteren. "Iedereen werkt heel anders. Er zijn zoveel dingen waarop je je in de Formule 1 kunt richten."

"Het is dus altijd interessant om te zien op welke onderdelen zij zich richten in hun feedback aan de engineers en wat voor hen belangrijk is voor de prestaties, om de prestaties tussen elke sessie te maximaliseren", aldus de coureur uit North Carolina. Crawford denkt dat hij veel kan leren door naar de ervaren coureurs te luisteren en te kijken naar de manier waarop zij hun auto proberen te verbeteren. "Ik zou dus zeggen: gewoon naar hen luisteren en begrijpen hoe zij hun auto proberen te verbeteren."

Een ander belangrijk onderdeel van Crawfords voorbereiding is het opdoen van ervaring achter het stuur van een Formule 1-auto. In 2026 kreeg de Amerikaan de kans om tijdens vrije trainingen met de AMR26 te rijden. Daardoor kon hij de ervaring op het echte circuit vergelijken met zijn werk in de simulator.

Dankzij dat simulatorwerk wist Crawford voorafgaand aan zijn eerste vrije training in Suzuka al behoorlijk goed wat hij van de auto kon verwachten. "Zeker, de auto's en de regels zijn wat ingewikkelder dan in het verleden vanwege het energiemanagement. Vanaf mijn eerste keer in de auto in Suzuka had ik het gevoel dat ik wist wat ik van de simulator kon verwachten en ik heb het gevoel dat het behoorlijk goed werd vertaald van de simulator naar het circuit."

Toch zijn er volgens hem duidelijke verschillen tussen de simulator en het echte circuit. Vooral de steeds veranderende omstandigheden vormen een belangrijk verschil. "In de simulator is volgens mij het enige dat alles altijd constant is. In het echte leven heb je zeer variabele omstandigheden en omstandigheden die voortdurend veranderen. Ik denk dus dat dat het belangrijkste is om aan te wennen, dat iedere ronde anders kan zijn door de veranderende omstandigheden."

Ondanks die verschillen vindt Crawford dat de simulator van Aston Martin een zeer nauwkeurige afspiegeling van de echte auto biedt. Het team kan er volgens hem aan verschillende technische aspecten werken, waardoor het voorafgaand aan een raceweekend al een goede uitgangspositie heeft. "De simulator komt heel dicht bij de echte auto. We kunnen er veel dingen doen, van energiemanagement tot de afstelling, en echt een goed gevoel en begrip krijgen van wat we voorafgaand aan elk raceweekend nodig hebben. Het is ontzettend belangrijk om meteen met de juiste instellingen in de auto te beginnen en direct de goede richting in te slaan."

Crawford sprak ook over de verschillen tussen de vorige generatie Formule 1-auto's en de auto's van 2026. Volgens de Aston Martin-coureur bieden de nieuwe auto's meer ruimte om te pushen en kunnen coureurs de auto meer laten glijden dan voorheen. "Ja, ze zijn heel anders om te besturen. De auto's van vorig jaar hadden veel downforce die werd gegenereerd door de vloer, de onderkant van de auto, en nu is er wat minder aerodynamica."

"Maar je kunt de auto echt veel harder pushen en de auto wat meer laten glijden, wat ik best leuk vind. Je bent minder bang om de limiet te overschrijden, omdat je weet dat je de auto gewoon kunt laten glijden en ermee weg kunt komen. De auto's zijn dus veel vergevingsgezinder om te besturen", concludeert de Amerikaan.

Volgens Crawford zit de grootste verandering echter bij de krachtbron. Coureurs moeten op een andere manier omgaan met het beschikbare vermogen en de energie. "En het vermogen, de motor, is volgens mij het belangrijkste. De grootste verandering is dat je moet wennen aan al deze regels, begrijpen hoe ze werken en ook de manier waarop je het vermogen krijgt. Er is zoveel koppel en vermogen wanneer je voor het eerst gas geeft en vervolgens wordt het vermogen verder teruggeschroefd naarmate je de batterij wilt opladen."

Het seizoen 2026 is voor Aston Martin niet zonder problemen verlopen. Door de introductie van nieuwe technische reglementen heeft het team geworsteld met zowel het chassis van de AMR26 als de Honda-krachtbron. Een belangrijk moment in de ontwikkeling van de auto kwam tijdens de Grand Prix van Hongarije, waar Aston Martin een omvangrijk upgradepakket introduceerde. Crawford erkent dat het team een moeizame start van het seizoen kende, maar is tegelijkertijd positief over de manier waarop Aston Martin de problemen heeft aangepakt.

"We hebben geworsteld met de auto en de motor, dus we begonnen het jaar behoorlijk ver achteraan, wat ik denk dat te verwachten was." Toch vindt Crawford dat Aston Martin goede stappen heeft gezet, zeker omdat het team gedurende het seizoen slechts één grote upgrade heeft geïntroduceerd. "Ik denk dat het team het heel goed heeft gedaan met de ontwikkeling, met slechts één echte upgrade gedurende het jaar, en dat we weer competitief konden zijn en om punten konden vechten, was een behoorlijk grote stap."

Volgens Crawford weet Aston Martin dat er nog altijd een achterstand moet worden weggewerkt, maar geeft de ontwikkeling van de AMR26 voldoende reden voor optimisme richting de toekomst. "Ik denk dat we dit jaar weten dat we een beetje achterlopen en dat we het aan het begin moeilijk hadden. Ik denk dat het voor de toekomst behoorlijk veelbelovend is. We zijn in staat om de auto in een goede richting te ontwikkelen."

Het weekend op Sepang was een van de meest hoopgevende evenementen voor Aston Martin. De renstal was daar competitiever dan op veel andere circuits. Crawford wijst op twee belangrijke redenen voor die verbetering. De omstandigheden op het circuit waren de eerste factor. De hoeveelheid grip bleek lager dan vooraf werd verwacht, waardoor Aston Martin volgens Crawford optimaal gebruik kon maken van de sterke punten van de AMR26. "Ik denk dat twee dingen ons hebben geholpen. Ten eerste had het circuit wat minder grip dan we hadden verwacht, dan iedereen op de grid had verwacht."

Crawford stipt aan dat Aston Martin juist onder die omstandigheden kon profiteren van de eigenschappen van de auto. "Ik heb het gevoel dat we daar gebruik van konden maken, omdat we een behoorlijk sterke auto hebben en hij onder deze omstandigheden goede grip genereert. Ik heb dus het gevoel dat dat ons heeft geholpen."

De tweede factor was het verder optimaliseren van de afstelling van de auto. De AMR26 had in Hongarije een groot upgradepakket gekregen en het team had sindsdien nog relatief weinig races gereden. "En ik denk ook dat we nog steeds een redelijk nieuwe auto hebben, laten we zeggen, die we in Boedapest hebben geïntroduceerd. We hebben er nog niet veel races mee gereden. We zijn dus ook in staat om de afstelling van de auto wat meer te optimaliseren in vergelijking met sommige eerdere races. Dat heeft dus ook geholpen."