GT3-architect vol ongeloof over effect Verstappen: "Als je me dit jaren geleden had verteld..."

Ratel ziet de belangstelling voor de GT World Challenge de laatste jaren sowieso sterk veranderen. “De grootste verandering van de afgelopen jaren is het publiek”, legt hij uit. “We zijn nu echt toeschouwers gaan trekken en dat aantal groeit, en het groeit snel.” Volgens de Fransman is daarmee ook de rol van SRO veranderd. “We zijn geëvolueerd van een organisatie die kampioenschappen beheert en slechts één evenement zelf promootte, de 24 uur van Spa, naar een partij die nu meerdere evenementen promoot.”

De kalender speelt daarbij een belangrijke rol. “Om een evenement goed te kunnen promoten, moet je natuurlijk naar dezelfde locatie terugkeren, bij voorkeur elk jaar rond dezelfde tijd”, vervolgt Ratel. Toch wil hij tegelijkertijd ruimte houden voor afwisseling. Dat is ook de reden waarom Portimão volgend seizoen alweer van de kalender verdwijnt en de Hungaroring daarvoor in de plaats komt.

Ratel vindt het jammer dat ook Monza tijdelijk wegvalt. “Ik vind het jammer dat we volgend jaar niet naar Monza kunnen en moeten uitwijken naar Imola, want Monza was na Spa uitgegroeid tot ons grootste evenement qua toeschouwersaantallen.” De Italiaanse baan wordt aangepast en moet vanaf 2028 weer terugkeren. Ondertussen wil SRO andere circuits de kans geven om een GT World Challenge-weekend te organiseren.

De Fransman legt die gedachte verder uit. “Maar we wilden voor wat afwisseling zorgen. We hebben hier in Europa veel coureurs en veel teams, en het is goed om een evenement te hebben dat elk jaar op een andere locatie plaatsvindt.” Vervolgens schetst hij het roulatiemodel. “Daarom hebben we besloten: ‘We zijn in Valencia geweest, nu zijn we hier in Portimão, volgend jaar gaan we naar Boedapest en het jaar daarna gaan we weer ergens anders heen.’”

Verstappen maakte in Portimão echter vooral duidelijk hoeveel verschil één grote naam kan maken. Ratel erkent openlijk dat de belangstelling aanvankelijk beperkt was. “Het klopt dat we hier, zonder Max, een zeer, zeer gering aantal toeschouwers zouden hebben gehad”, vertelt hij. De late aankondiging van Verstappens deelname veranderde dat beeld volledig en zorgde ervoor dat de belangstelling richting het raceweekend alsnog sterk toenam.

Ratel windt er dan ook geen doekjes om. “Wat je hier ziet, is waarschijnlijk... Nou ja, niet eens waarschijnlijk, maar hét resultaat van Max”, stelt hij. Volgens hem verliep de kaartverkoop vóór de bekendmaking van Verstappens deelname moeizaam. “Tot het moment dat zijn deelname werd aangekondigd, verliep de kaartverkoop aanvankelijk traag. Maar in de afgelopen dagen voor het evenement trok het eindelijk aan.”

Portimão kreeg daardoor uiteindelijk toch de sfeer waarop Ratel had gehoopt. “Uiteindelijk hebben we een goede opkomst en een fijne sfeer”, zegt hij. Het alternatief spreekt hem duidelijk minder aan. “Naar een circuit gaan waar niemand is, is niet iets waar ik naar uitkijk.” De keuze voor Boedapest volgend jaar vindt hij vanuit dat perspectief aantrekkelijk. “Boedapest is bovendien een grote stad en de Hungaroring is waarschijnlijk één van de circuits die het dichtst bij een hoofdstad ligt.”

Verstappen maakte voor Ratel het weekend echter om nog een andere reden bijzonder. De aanwezigheid van de Nederlander op dezelfde grid als motorlegende Valentino Rossi had hij enkele jaren geleden nauwelijks voor mogelijk gehouden. “Er zijn voor mij veel dromen uitgekomen”, vertelt hij. Vervolgens plaatst hij Verstappen nadrukkelijk in een uitzonderlijke categorie.

Ratel noemt de Nederlander zelfs dé Formule 1-coureur van zijn generatie. “Als je me een paar jaar geleden had verteld dat ik op een dag de coureur van zijn generatie, de F1-coureur van zijn generatie, en Valentino hier zou hebben... dan hadden we gezegd: ‘Misschien in een volgend leven’.” Vervolgens kijkt hij zichtbaar tevreden naar wat er daadwerkelijk is gebeurd. “Maar het gebeurt in dit leven.”