'Bullebak' Verstappen wordt genoemd in Mercedes-scenario: "Moet Wolff van geleerd hebben"

De Formule 1 is in 2026 compleet op de schop gegaan, want er werden flinke wijzigingen doorgevoerd in het reglement. Zo zijn er vanaf 2026 compleet nieuwe krachtbronnen en dat is iets wat het team van Mercedes volledig heeft geoptimaliseerd. Het team van Toto Wolff heeft het bij het juiste eind gehad, want in de eerste drie races waren het Andrea Kimi Antonelli en George Russell die de honneurs waarnamen.

Mercedes lijkt daarmee de gedoodverfde favoriet om de wereldtitels te gaan binnenslepen, de vraag is echter of deze prooi voor Russell of Antonelli zal zijn. De verwachtingen waren vooraf dat Russell met dit kampioenschap ervandoor zou gaan, maar Antonelli liet in China en Japan zien dat hij in staat is om het vuur aan de schenen te leggen bij zijn ervaren teamgenoot. Hiermee komt Wolff voor een uitdaging te staan, want hij moet wederom managen tussen twee titelkandidaten in, zoals hij in het verleden deed met Nico Rosberg en Lewis Hamilton.

Irvine laat het een en ander los over deze strijd. De voormalige coureur van Ferrari vertelt eerst over hoe hij hoorde van Kimi Antonelli. "Ik hoorde voor het eerst over Kimi via Luca Baldisserri, mijn race-engineer bij Ferrari", begint de Ier tegenover Gazzetta dello Sport. "Hij beschreef hem als een buitengewoon talent nadat hij hem in de lagere klassen had gezien", zo stelt de voormalige Formule 1-coureur, die in 1999 dichtbij een wereldtitel kwam.

Antonelli werd al genoemd als een groot talent en dat is iets wat Irvine nu goed in perspectief kan plaatsen. "Ik moet toegeven dat hij gelijk had. Het was al lang geleden dat Italië een coureur van dit niveau had. Kimi is een echte titelkandidaat, maar het is nog te vroeg om te zeggen hoe het seizoen zal eindigen", zo stelt de Ier, en dat is natuurlijk niet gek, want we hebben nog maar drie races gehad in de 2026-campagne.

Mercedes lijkt de touwtjes in handen te hebben, maar dat kan ook moeilijkheden met zich meebrengen. Irvine kaart aan dat de rijders veel hebben om voor te vechten en dat kan onderling het een en ander losmaken. Incidenten liggen op de loer, aldus Irvine. "Daar ben ik honderd procent zeker van. Er staat te veel op het spel en de coureurs zijn aan elkaar gewaagd", verklaart de voormalige Ferrari-coureur.

Wolff heeft te maken met een lastig pakket, maar het is geen onbekende situatie voor de Oostenrijker, zo denkt Irvine. "Daarom kan Toto Wolff niet ingrijpen met teamorders. Hij heeft zelf zeer gespannen situaties meegemaakt toen Lewis Hamilton streed met Nico Rosberg en later met Max Verstappen", verklaart hij. Het gevecht tussen Verstappen en Hamilton in 2021 is iets wat volgens Irvine dus kan helpen met de situatie in 2026.

Irvine stelt dat de strijd in 2021 extreem beladen was, zo erg zelfs dat Hamilton van zich af begon te bijten. Dat is iets wat de Brit niet vaak doet volgens Irvine. Hij haalt een duidelijk voorbeeld aan. "In dat laatste geval was er een zwaar incident op Silverstone. Ik denk dat de zevenvoudig wereldkampioen, een van de schoonste coureurs in de geschiedenis, gefrustreerd was omdat de Nederlander zich als een bullebak gedroeg", zo concludeert Irvine over het gevecht tussen Verstappen en Hamilton.