Coulthard voorziet iconisch Verstappen-moment: "Max moet dit gewoon proberen"

Coulthard ziet de huidige situatie daarom niet als definitief. “Max kwam vorig jaar van heel ver terug”, stelt de Schot in de Up To Speed-podcast. “Ja, hij had een auto die steeds beter werd, maar dat kan precies hetzelfde zijn voor McLaren.” Volgens Coulthard kan één sterke upgrade voldoende zijn om een team plots weer volledig in de titelstrijd te brengen. Antonelli en Mercedes hebben de touwtjes momenteel nog in handen.

McLaren wordt door Coulthard genoemd als voorbeeld van een team dat met een ontwikkelingsstap ineens weer kan aanhaken. Tegelijkertijd sluit hij Ferrari ook niet uit. “McLaren kan een upgrade brengen en dan ineens weer meedoen”, zegt hij. “Ferrari kan de tweede helft van het seizoen domineren.” Volgens Coulthard blijft de Formule 1 boven alles een ontwikkelingsrace, helemaal met de nieuwe reglementen dit jaar.

Ferrari heeft volgens Coulthard vooral een interessant intern verhaal. Lewis Hamilton lijkt herboren, terwijl veel mensen vooraf juist hadden verwacht dat Charles Leclerc duidelijk de leidende Ferrari-coureur zou zijn. “Lewis lijkt verjongd”, zegt Coulthard. “Op Charles had je aan het begin van het jaar de hele dag je geld gezet als de leidende Ferrari-coureur, maar dat is niet zo gelopen", zo stelt de voormalig McLaren-coureur, die ziet dat Hamilton met vlagen sterker is dan Leclerc.

Mercedes kent volgens Coulthard een vergelijkbare dynamiek met George Russell. Ook daar zijn de verhoudingen niet zo vanzelfsprekend als vooraf misschien werd gedacht. De nieuwe reglementen en de veranderende auto’s lijken sommige coureurs te helpen, terwijl anderen juist minder dominant ogen. Coulthard vindt vooral die interne duels interessant, los van de pure prestaties van de auto’s.

Red Bull is daarbij geen uitzondering. Coulthard ziet dat Isack Hadjar dichter bij Verstappen zit dan veel mensen misschien hadden verwacht. “Je zou kunnen zeggen dat Hadjar dichter bij Max zit dan verwacht, en zeker dichterbij dan sommige van zijn andere teamgenoten”, stelt hij. Daarmee benadrukt Coulthard dat de huidige generatie auto’s bepaalde verschillen tussen coureurs anders blootlegt. Verstappen versloeg zijn teamgenoten in het verleden met een grotere afstand, maar dit weekend zal Hadjar niet rijden. Vanwege een polsblessure bij de Fransman is het aan Liam Lawson.

Verstappen blijft volgens Coulthard echter een bijzonder verhaal richting de Grand Prix van Nederland. De race op Zandvoort krijgt extra lading, omdat het volgens hem de laatste Dutch Grand Prix is en daarmee de laatste kans voor Verstappen om in eigen land te winnen. “Max zal natuurlijk willen proberen om daar met een overwinning weg te komen”, zegt Coulthard.

Zandvoort kan voor Verstappen dus een emotioneel en sportief sleutelmoment worden. Coulthard verwacht dat de steun van het publiek een rol kan spelen, ook al wordt er weleens gewezen op Verstappens Belgische achtergrond. “Ik weet dat jullie hem als half Belg claimen, wat hij ook is”, zegt Coulthard tegen presentatrice Naomi Schiff, die zelf een Belgische achtergrond heeft. “Maar overal waar hij kijkt, zal hij oranje vlaggen en steun van thuis zien", zo legt de Schot uit.

Coulthard ziet de komende race daarom als een belangrijk meetmoment. Niet alleen voor Verstappen en Red Bull, maar ook voor de bredere krachtsverhoudingen in de Formule 1. De ontwikkeling van McLaren, de opleving van Ferrari, de interne duels bij de topteams en de thuisrace van Verstappen komen allemaal samen. “We moeten naar Nederland en het uitvinden”, besluit hij.