De race van Ricciardo | 'Doe ik het goed? Ik doe alles wat ik kan'

In 'De race van' houdt F1Maximaal iedere Grand Prix de bezigheden van een Formule 1-coureur in de gaten. Hiermee brengen we de uitzonderlijke, middelmatige en teleurstellende prestaties van rijders in beeld die je tijdens de wedstrijd misschien wel volledig hebt gemist. Deze week volgen we Daniel Ricciardo, die in Saoedi-Arabië optimaal gebruik maakte van de chaos.

De McLaren-coureur startte zijn weekend met de achtste tijd tijdens de eerste vrije training. Met een 1:30,608 was hij ruim vier tienden sneller dan Lando Norris, die dertiende werd met een 1:31,029. In de tweede vrije training verbeterde Ricciardo zijn tijd, maar zakte hij ondanks zijn 1:29,968 naar P11. Norris verbeterde juist één positie en werd met een 1:30,004 twaalfde.

Op zaterdag ging het minder met Ricciardo. De Australiër werd veertiende in de derde en laatste vrije training met een 1:29,717. Teamgenoot Norris werd daarentegen tiende met een 1:29,300. Ook de kwalificatie zou niet veel beter gaan voor Ricciardo. Hij kwam niet verder dan een elfde tijd in Q2 en werd zo vroegtijdig uitgeschakeld, Zijn Britse collega stootte wél door naar Q3 en klokte een verdienstelijke zevende tijd.

Ricciardo goed van zijn plek op harde band

Ricciardo, die op de harde band begon, kende een goede start op zondag en verschalkte meteen Yuki Tsunoda en Antonio Giovinazzi om naar plek negen te klimmen. Aan het begin van de tweede ronde probeerde de 32-jarige Australiër Pierre Gasly in te halen in bocht 1, maar een poging aan de buitenkant mislukte. Naarmate de openingsfase vorderde, bleek de Fransman te snel voor de McLaren-man. Het gat bouwde op tot over een seconde, terwijl Alonso op P10 juist binnen het DRS-venster van Ricciardo kon blijven.

Tom Stallard, de ingenieur van de oud-Red Bull Racing-coureur, had in ronde 5 een tip voor Ricciardo: 'Rembalans plus één, rembalans plus één.' Aan het begin van de zesde ronde gaf de Engelsman ook een update over de rondetijden van Norris, die zesde lag. Zowel hij als Ricciardo reden rondetijden van 1:35,3. Ondertussen reed de man uit Perth weer richting Gasly toe en leek Alonso nu juist te moeten lossen.

Ricciardo zat er in het begin van ronde 7 bovenop bij de AlphaTauri-coureur voor hem. Opnieuw probeerde hij een inhaalactie aan de buitenkant van bocht 1, maar Gasly verdedigde met succes de binnenkant. Zijn exit in bocht 2 was daardoor wel minder, waardoor het gat tussen de twee heren een handjevol tienden was. Dat hielp Ricciardo om in ronde 8 wél voorbij te gaan aan Gasly. Ditmaal zat de MCL35M te dicht op de AT02 van Gasly en was de Fransman kansloos in het verdedigen van de binnenkant van bocht 1: P8 nu voor Ricciardo.

Rode vlag laat Ricciardo omhoog klimmen

De openingsfase van de Grand Prix van Saoedi-Arabië begon verrassend rustig. In de Formule 2 waren er al meerdere incidenten gebeurd binnen dezelfde periode van de race, maar in de Formule 1 leken de heren het toch wat kalmer aan te pakken. Tot ronde 9, toen Mick Schumacher er hard van af ging in bocht 22. De Duitser parkeerde zijn Haas-auto in de muur aan de binnenkant van bocht 23. De safety car werd dan ook de baan opgestuurd.

Terwijl sommige coureurs, waaronder Norris, naar binnen gingen voor een bandenwissel, bleef Ricciardo juist doorrijden. Hij steeg hierdoor naar plek vijf. Stallard gaf nog een instructie en update mee aan zijn coureur: 'Probeer temperatuur in je banden te houden. (Max) Verstappen is nu de leider van de race, hij bleef op de baan.' Verstappen begon zelf op de mediums en Ricciardo was benieuwd naar zijn bandenstatus. Stallard: 'De coureurs op de mediums lijken het vooralsnog goed te hebben.'

In ronde 13 werd er alsnog besloten om over te gaan tot een rode vlag om de muur waar Schumacher in crashte te kunnen repareren. Dat betekende voor Ricciardo dat hij nu een gratis pitstop kreeg, omdat een coureur tijdens een rode vlag-periode zijn banden mag laten verwisselen. Dat kwam perfect uit, gezien de Australiër drie pekken winst had geboekt door niet tijdens de safety car-periode naar binnen te gaan. Een knap staaltje strategie van McLaren, dat ook een beetje geluk had natuurlijk.

Opnieuw een rode vlag, opnieuw profiteert Ricciardo

De race ging verder in ronde 14 met een staande (her)start, maar niet voor lang. Sergio Pérez, Charles Leclerc, George Russell én Nikita Mazepin waren allen betrokken bij een grote crash na bocht 3. Ricciardo, die tijdens de eerste rode vlag-periode wisselde naar de mediums, was ondertussen voorbijgegaan aan Valtteri Bottas en lag nu vierde. Door de crash werd er opnieuw een rode vlag gezwaaid en kwam de race wederom stil te liggen.

Op de weg terug naar de pitstraat liet Ricciardo zijn ongenoegen blijken met de safety car. Na de eerste rode vlag-periode begeleidde de safety car de auto's naar hun grid-positie. De 32-jarige vond dat dat niet helemaal goed ging: 'Bij de volgende herstart zou ik de safety car weglaten, omdat het tempo gewoon veel te laag is', sprak Ricciardo zich duidelijk uit.

In ronde 16 werd de baan weer vrijgegeven en kon de race nu écht verdergaan. Ricciardo begon vanaf P4, terwijl Esteban Ocon verrassend vanaf de eerste plek mocht beginnen door alle schermutselingen tussen Verstappen en Lewis Hamilton. De goedlachse McLaren-rijder had wel Bottas in zijn nek aan het hijgen op P5. Desondanks kwam hij goed weg en hield hij de Mercedes-coureur achter zich. Stallard had even later in ronde 17 een update over de brandstof, gezien het schermpje op het stuur aangaf dat er iets mis was: 'Je kan gewoon door tot het einde.'

Ricciardo houdt Bottas langdurig achter zich

Ricciardo slaagde erin om Bottas lang achter zich te houden, maar inlopen op Ocon, die zijn eerste plek alweer had verloren aan Verstappen en Hamilton, lukte niet. In ronde 21 had Ricciardo overigens een klein momentje van overstuur uitkomend van bocht 5. Bottas wist daardoor weer binnen een seconde te komen van de man uit Perth. Echt aanhaken zat er voor de Mercedes-coureur echter nog niet in.

In ronde 24 werd er een virtual safety car-periode het leven ingeroepen doordat er troep op de baan lag nadat Tsunoda en Sebastian Vettel met elkaar in aanraking kwamen. Nog diezelfde ronde was het ook weer voorbij en kon Ricciardo doorgaan met jagen op Ocon en Bottas op zijn beurt weer op Ricciardo. Het verschil met Ocon was inmiddels een kleine twee seconden, terwijl Bottas binnen acht tienden zat van de McLaren voor hem.

Het was opnieuw raak in ronde 28 met een virtual safety car-periode. Vettel was na zijn touché met Tsunoda ook in aanraking gekomen met Kimi Räikkönen en verloor brokstukken op het circuit. Nog geen halve ronde later werd er weer op volle snelheid gereden, nadat de baan weer 'schoon' was. Het verschil met Ocon was voor Ricciardo nog steeds twee seconden, maar gek genoeg lag Bottas nu op een kleine drie seconden achterstand. De Fin leek niet helemaal scherp te zijn bij de herstart,

Twee virtual safety cars in korte tijd houden Bottas achter Ricciardo

Vettel bleef onderdelen kwijtraken en zodoende werd de virtual safety car een ronde later opnieuw de baan 'opgestuurd'. Echt sprake van 'in een ritme komen', was er dan ook niet. Stallard gaf een update over de toestand van de baan: 'Er worden dubbele gele vlaggen gezwaaid tussen bocht 5 en 10.' In ronde 33 ging de wedstrijd weer verder. De gaten tussen Ocon, Ricciardo en Bottas bleven hetzelfde als na de vorige virtual safety car-periode.

Bottas begon in ronde 35 wat meer aan te zetten om de aansluiting met Ricciardo voor hem niet kwijt te raken. Het gat was inmiddels minder dan acht tienden, wat wel liet blijken dat de Fin écht aan het trappen was. En toen was er wéér een virtual safety car, want er lagen weer brokstukken op de baan. Het duurde uiteindelijk maar twintig seconden en zo ging de race verder, met een jagende Bottas.

In ronde 37 keek Bottas aan de binnenkant van Ricciardo, maar was er van een echte inhaalactie nog geen sprake. Wel was de intentie duidelijk en leek het er niet lang meer op te duren voordat de Australiër het duel zou moeten aangaan voor plaats vier. Ingenieur Stallard gaf ondertussen door dat Ricciardo zijn opgeslagen energie mocht inzetten om Bottas achter zich te houden. Nog voor de laatste bocht in ronde 38 passeerde de Mercedes-man zijn voorligger, maar met behulp van de DRS kon Ricciardo counteren op start-finish.

Ricciardo vroeg advies aan zijn team: 'Wat kan ik tactisch gezien nog meer doen? Ik heb het naar mijn zin, maar laat het me maar weten.' Stallard reageerde: 'We willen deze positie behouden als dat kan.' Dat lukte niet en met behulp van de DRS haalde Bottas Ricciardo in op start-finish in ronde 40. Zodoende zakte de 32-jarige oud-teamgenoot van Verstappen terug naar P5.

Gasly niet snel genoeg voor Ricciardo

Toen Bottas eenmaal voorbij was aan Ricciardo, kwam Stallard opnieuw over de boordradio: 'Laten we het proberen om nu in een ritme te komen. Nog tien ronden te gaan tot het eind.' Plaats vier was nu onhaalbaar, gezien Bottas al drie seconden weg wist te rijden van Ricciardo. Gasly was inmiddels de man achter de McLaren-coureur en het verschil was ruim vijf seconden. De AlphaTauri-man moest aan de bak om dat gat dicht te rijden.

Aan het einde van ronde 43 was ingenieur Stallard tevreden met het tempo van zijn coureur: 'Dat was een goede ronde, Daniel.' Gasly wist in de tussentijd wel drie tienden winst te boeken op de McLaren voor hem. Ricciardo vroeg zich in ronde 45 het volgende af: 'Doe ik het goed? Ik doe alles wat ik kan.' Stallard was blij met het tempo van de Australiër, waarna laatstgenoemde liet weten dat hij graag radiostilte zou willen tot de finishvlag zou vallen.

'Als ik op dit tempo door blij rijden, haal ik het dan?', vroeg Ricciardo zich in ronde 46 af. Stallard gaf door dat Gasly nu een halve seconde per ronde sneller was en het krap zou worden in de laatste ronde. De AlphaTauri-coureur wist nog binnen anderhalve second van Ricciardo te eindigen, maar de man uit Perth kwam desalniettemin als vijfde over de eindstreep. Stallard was tevreden: 'Goed gedaan, Daniel, dat is P5 vanaf P11, erg goed gedaan.' Ricciardo liet ook van zich horen en was blij met het resultaat: 'Yep, cheers, jongens! Fijn om weer wat punten te pakken. Nog maar eentje te gaan!' De laatste race is aankomend weekend al in Abu Dhabi. Wellicht dat Ricciardo dan opnieuw een sterke race kan rijden.