Doet Mercedes het in 2020 operationeel écht slechter dan in het verleden?

Mercedes kent geen vlekkeloos 2020-seizoen. Door een communicatiefout bij de Duitse renstal kreeg Lewis Hamilton in Rusland tien seconden tijdstraf aan zijn broek. Maar dit jaar ging het ook tijdens de Grand Prix van Italië mis, Hamilton moest daar het betreden van een dichte pitstraat bekopen met een stop-go-penalty. Hoe kan het dat het team dit jaar de boel niet op een rijtje heeft? En zijn ze dit jaar daadwerkelijk gevoeliger voor fouten dan voorgaande jaren? F1Maximaal zocht het voor je uit.

Voordat we in de statistieken duiken van het hybride-tijdperk (vanaf 2014 tot en met 2020, red.), is het van belang om duidelijk onderscheid te maken tussen fouten van het team en uitvalbeurten door middel van coureursfouten of technische problemen. Hoewel een motorprobleem bijvoorbeeld in principe wel de fout van het team is, is dit een structureel probleem, in tegenstelling tot de problemen van incidentele aard die zich de afgelopen weken bij Mercedes voorgedaan hebben. Op die incidentele problemen richten wij ons.

In deze categorie zijn de problemen te verdelen in twee subcategorieën. Alles omtrent foute pitstops en strategieën valt Mercedes aan te rekenen, klapbanden eveneens. Dit valt allen onder het kopje 'strategie'. Dat laatste wordt vooral meegeteld omdat een team technisch gezien de bandenslijtage kan inschatten en een coureur dus binnen zou kunnen halen voordat de band klapt. Red Bull Racing haalde Max Verstappen immers uit voorzorg naar binnen op Silverstone. Dat Mercedes dit niet deed, kan in feite het team toegeschreven worden.

De tweede subcategorie bestaat uit incidentele problemen met de bolide. Denk hierbij aan oververhitting en afstellingsfouten. Waarom deze twee een aparte categorie verdienen, is omdat aan allebei deze problemen voorafgaand aan de race wat gedaan kan worden. De teams kunnen per race de mate van koeling van de motor en de remmen aanpassen, voor de afstelling geldt ditzelfde. Door hierin inschattingsfouten te maken, benadelen de teams hun coureurs dus. Deze categorie noemen we 'fouten in de garage'.

Strategische fouten en fouten in de garage van Mercedes

*Dit seizoen loopt nog.

2014 - Een turbulente start voor Hamilton en Rosberg

Het eerste jaar dat Mercedes de titel pakte, was er erg weinig aan de hand bij de Duitse renstal. Op strategisch gebied ging het eenmaal mis in Duitsland. Adrian Sutil, die toen voor Sauber uitkwam, spinde en zijn motor sloeg af. Hoewel de Duitser naast de racelijn stond, ging Mercedes er vanuit dat er een safety car aan te pas zou komen. Hamilton was al op weg naar de pitstraat toen bleek dat deze niet kwam - een gele vlag voldeed voor de marshals om de bolide veilig van het asfalt te halen. De pitstop kostte Hamilton aan het einde dusdanig veel tijd dat hij niet verder kwam dan P3. Omdat Hamilton vanaf P20 startte, was de vroege pitstop er sowieso wel gekomen. Maar had Mercedes die safety car niet geanticipeerd, dan hadden ze Hamilton langer door kunnen laten rijden.

Tweemaal dat seizoen konden de Mercedes-mannen niet voluit gaan gedurende een race wegens koelingsproblemen bij de W05. Zo moesten Hamilton en Rosberg de overwinning in Hongarije laten aan Daniel Ricciardo. P3 voor Hamilton en P4 voor Rosberg was het hoogst haalbare resultaat. In Canada, waar de remmen het altijd al zwaar hebben, kende het team datzelfde probleem. Omdat de koeling van de remmen aangepast kan worden, vallen deze incidenten het team dus te verwijten, waarmee de teller in 2014 op drie komt.

2014-seizoen DNFs Mercedes: 5 (3x Hamilton, 2x Rosberg)

2015 - Mercedes krijgt het onder de knie

In 2015 had Mercedes het probleem met de remmen nog niet verholpen. Zo moest Rosberg in Bahrein een P3 noteren (Hamilton werd eerste) wegens oververhitting, een incidentele fout die de rest van het jaar niet meer voor zou komen. Later dat jaar ging het op strategisch gebied mis bij Mercedes, in Monaco dook Hamilton tijdens een late virtuele safety car naar binnen. De voorsprong van twintig seconden bleek niet voldoende om Rosberg en Sebastian Vettel voor zich te houden na het invoegen op het straatcircuit. Volgens enkele F1-analisten kostte de fout van Mercedes hem de overwinning.

2015-seizoen DNFs Mercedes: 2 (1x Hamilton, 1x Rosberg)

Hamilton ziet Vettel en Rosberg voor zich na een verkeerde pitstop-call van Mercedes.

2016 - Nagenoeg foutloos

Evenals 2015, liep het in 2016 op rolletjes bij de renstal uit Brackley. Het team van Toto Wolff was eigenlijk nauwelijks op een misstap te betrappen, alleen in Monaco ging het weer mis. In de regen probeerde Rosberg zijn extreem instabiele W07 door de straten van het vorstendom te manoeuvreren, om na afloop het volgende op te laten tekenen: 'Het was een verschrikkelijk gevoel. Ik had totaal geen vertrouwen in de auto, dat is in Monaco niet prettig.' De afstellingsfout vond hij zelfs erger dan dat hij collega Hamilton (P1) in de openingsfase op advies van het team moest laten passeren. Rosberg werd zevende.

2016-seizoen DNFs Mercedes: 3 (2x Hamilton, 1x Rosberg)

2017 - Bottas vervangt Rosberg

In 2017, waarin Hamilton inmiddels vergezeld werd door Valtteri Bottas, had Mercedes het wederom zwaar in Monaco. Door moeilijkheden met de afstelling van de Mercedes-bolides bleef Hamilton in Q2 haken op P14. Deels wegens een late rode vlag ten gevolge van een crash van Stoffel Vandoorne en deels wegens de matige Mercedes W08 kende Hamilton een moeizaam weekend. Bottas moest twee Ferrari's voor zich dulden op P3. Door een uitstekend staaltje damage control wist Hamilton zich in de race terug te vechten naar P7, drie plekken achter de eindklassering van zijn Finse teamgenoot.

Bij deze fout moet wel vermeld worden dat Hamilton niet helemaal vrijuit gaat. Zijn eerste kwalificatieronde waren zijn banden te koud waardoor hij in een fout gedwongen werd. Of Hamilton die fout niet gemaakt had mét temperatuur in de banden, blijft de vraag. Had Mercedes de bolide van de Brit beter afgesteld, dan was die eerste tijd vermoedelijk beter geweest, hoewel hij na dat rondje nog steeds negen tiende van de tijd af zat waarmee hij door had kunnen gaan naar Q3.

Gedurende de Grand Prix van Rusland dat jaar had Hamilton last van oververhitting. Hij werd meerdere keren door zijn team gewaarschuwd dat de temperatuur in zijn bolide opliep. Mercedes kon gedurende de race het probleem niet verhelpen, waardoor Hamilton verbannen werd naar buiten de top drie. 'Ik lag eigenlijk vanaf moment één al uit de race. Ik kan mij de laatste keer niet herinneren dat dit mij overkomen is', stamelde hij ontdaan na afloop. Als vierde kwam hij over de eindstreep in een race waar er voor Bottas (P1) geen vuiltje aan de lucht leek.

2017-seizoen DNFs Mercedes: 1 (1x Bottas)

2018 - Strategische foutjes sluipen erin

Het tweede jaar met de combinatie Hamilton-Bottas lopen de fouten op. In race drie, de Grand Prix van China, ontstonden de eerste scheurtjes al bij Mercedes dat jaar. In ronde dertig veroorzaakte Pierre Gasly een safety car. Red Bull Racing was wakker en dook meteen de pitstraat in. Mercedes besloot om de eerste plaats vast te houden en Hamilton niet naar binnen te halen. Het kostte hem de overwinning nadat hij Vettel, Kimi Raikkonen en Bottas voor zich zag eindigen.

Strategische beslissingen waren in 2018 de achilleshiel van Mercedes. In Groot-Brittannië veroorzaakte Marcus Ericsson in ronde 32 een safety car. Ferrari en Red Bull kozen voor vers rubber, Mercedes niet. De overwinning ging op het Britse circuit naar Vettel, die Hamilton (P2) en Bottas (P4) achter zich liet. Ook tijdens de Grand Prix van Amerika hadden de Duitsers het bij het verkeerde eind. Hamilton was daar een van de vijf coureurs die voor een tweestopper ging, waardoor hij de race uit handen gaf aan Raikkonen. Ook Max Verstappen werkte zich langs de Brit in de slotfase van die race.

2018-seizoen DNFs Mercedes: 2 (1x Hamilton, 1x Bottas)

Mercedes kiest in 2018 in Amerika voor een tweestopper. Hamilton moest het vervolgens afleggen tegen een Red Bull en een Ferrari.

2019 - Mercedes komt tekort op strategie

In het 2019-seizoen verraste de hitte in Stiermarken Mercedes. De W10 was niet afgesteld op een weekend van meer dan dertig graden in de Oostenrijkse bergen, waardoor op de Red Bull Ring van de dominantie van het team weinig meer overbleef. Een troosteloze P5 (Hamilton) en P3 (Bottas) kenmerkte misschien wel de minst indrukwekkende race van het team dat jaar. De Grand Prix van Duitsland werd dat jaar ook een drama, maar die race was dusdanig onvoorspelbaar dat niet alleen het team aansprakelijk gehouden kon worden voor de magere twee punten die ze meenamen uit Hockenheim.

Tijdens de Grand Prix van Singapore liet Mercedes weer strategisch een steek vallen. Hamilton startte de Grand Prix vanaf P2 maar eindigde als vierde. Toen de Ferrari's eerder naar binnen gingen, hoopte Mercedes dat deze door verkeer veel tijd zouden verliezen. De verkeerde inschatting kostte hem niet alleen P2, maar ook P3; Verstappen verschalkte zijn rivaal met een succesvolle undercut. Twee races later in Japan ging het wéér mis. In ronde 21 kreeg Hamilton de mediumband toegewezen in plaats van de harde band. Deze bleek niet voldoende leven in zich te hebben om in de slotfase de aanval te openen op Bottas, die wél de harde band kreeg. Het kostte Mercedes een 1-2 finish op Suzuka.

2019-seizoen DNFs Mercedes: 2 (2x Bottas)

Een wild 2020-seizoen

Terug naar het heden. Groot-Brittannië was een race voor Mercedes waarin ze wel héél goed weggekomen zijn. Dat ze beide coureurs zó lang door lieten rijden op het versleten rubber dat ze beiden een klapband kregen, is niet alleen een enorme gok, maar ook nog eens gevaarlijk voor de coureurs zelf en de concurrenten. Hamilton's P1 kan dan ook als een godsgeschenk gezien worden, een resultaat vergelijkbaar met dat van Bottas (P11) was logischer geweest.

Daarna kwam het omstreden moment in Monza. Vrijwel alle teams, op Alfa Romeo na, hadden door dat een pitstop geen optie was gedurende die eerste safety car-fase. Waarom Mercedes dan niet? Toen zij met behulp van hun software doorkregen dat de pitstraat gesloten was, reed Hamilton de pits al in. Men zat met de rug naar de schermen gekeerd en moest wachten op een audiosignaal, wat vertraagd was. Nu de software is aangepast zal dit niet snel nogmaals gebeuren, maar Mercedes greep, na een P7 voor Hamilton en een P5 voor Bottas, naast een overwinning en een flinke hap punten.

Tenslotte moeten we het hebben over het meest recente incident in Rusland. De dubbele foute oefenstart van Hamilton kostte hem een tijdstraf van tien seconden en minstens één positie. Mercedes had simpelweg niet verwacht dat hij zo ver de pitstraat uit zou rijden als hij deed. Een interne miscommunicatie kenmerkt dus de derde fout van het jaar voor Mercedes (bij gebrek aan een betere categorie delen we deze in bij een strategische fouten). Toch wist hij zich goed te herstellen in de inhaalrace die volgde. Met een P3 (voor Hamilton) en een P1 (voor Bottas) wisten de Duitsers wederom de schade te beperken.

2020-seizoen DNFs Mercedes: 0*

Mercedes roept Hamilton op Monza een dichte pitstraat in, dit moest hij bekopen met een stop-go-penalty.

Mercedes meester in schadebeperking

De afgelopen jaren zijn de hoeveelheid operationele fouten bij Mercedes dus wel degelijk toegenomen. Na een korte, foutgevoelige startperiode waren ze enkele jaren geleden slechts op enkele foutjes per seizoen te betrappen. Afgelopen seizoen kenden ze drie fouten en dit seizoen zitten ze al aan dat getal. Met nog één fout dit jaar zetten ze de stijgende lijn dus zelfs door. Met name op strategisch gebied valt er voor de renstal nog wat te winnen, in de garage gaat het slecht sporadisch fout.

En toch lijkt het qua gevolgen in bijna alle gevallen mee te vallen. Wanneer er iets mis gaat, weet de renstal allebei de auto's doorgaans weer in een redelijke positie te krijgen. Het feit dat Mercedessen de afgelopen jaren nou eenmaal oppermachtig zijn aan de rest van de bolides op het circuit, staat toe dat ze, zoals we dit jaar ook hebben gezien, de schade meesterlijk kunnen beperken. Misschien is dat dan ook waarom het team uit Brixworth al jaren steevast het constructeursklassement aanvoert. (Foto's: Mercedes AMG F1)