Hamilton laat Engeland juichen, Verstappen met balansproblemen op zachte banden

Silverstone organiseert dit jaar een sprintrace en dat betekent dat er slechts één vrije training is voor de sprintkwalificatie op vrijdagmiddag. Het was dan ook niet verrassend dat veel coureurs aan het begin van de enige vrije training, die om 13:30 uur Nederlandse tijd van start ging, aan het einde van de pitstraat stonden te wachten. Thuisheld Lewis Hamilton reed als eerste naar buiten bij een buitentemperatuur van 21 graden en een baantemperatuur van 39 graden. Prima omstandigheden dus!

Na de eerste snelle ronden stond Kimi Antonelli bovenaan met een 1:32,5, al waren George Russell en Max Verstappen toen nog niet in actie geweest. Alle coureurs kozen in de eerste stint meteen voor de harde C1-banden en leken in de race dus een voorkeur te hebben voor de mediumbanden (C2). Tegen de tijd dat Verstappen in actie kwam, stond Hamilton op de eerste plek. Hij had een 1:31,8 gereden in zijn tweede ronde en was daarmee zeven tienden sneller dan Russell, Kimi Antonelli en Verstappen.

De tijden bleven uiteraard kelderen in de openingsminuten. Na tien minuten stond Hadjar opvallend genoeg bovenaan. Hij was een tiende sneller dan Antonelli, Piastri en Hamilton, met dus vier teams binnen twee tienden. Verstappen begon toen pas aan zijn tweede snelle ronde en won alleen in de eerste sector al twee tienden. Verstappen bleef zijn voorsprong opbouwen in de tweede sector en ging ondanks een matige slotsector naar 1:31,2. Daarmee was hij anderhalve tiende sneller dan Hamilton, die de tweede tijd overnam.

Red Bull maakte een ijzersterke indruk in het eerste kwartier. Isack Hadjar stond na de eerste vijftien minuten op de eerste plek. De Fransman was 0,007 seconde sneller dan Kimi Antonelli, met Verstappen op de derde plek. Russell meldde zich aan het einde van de eerste stint ook in die kopgroep, nadat Red Bull de pitstraat eerder opzocht dan Mercedes en Ferrari. Verstappen kampte ondertussen weer met enkele vreemde klachten.

Antonelli gebruikte die minuten om de eerste tijd weer over te nemen. Aan het einde van de eerste stint leidde hij voor Hadjar, Russell, Hamilton en Verstappen. Het leek dus op Mercedes versus Red Bull met Ferrari en McLaren daarachter. Het middenveld werd aangevoerd door Audi en Racing Bulls. Haas, Williams en Alpine vormden de tweede helft van het middenveld met Cadillac en Aston Martin als achterhoede.

In de tweede helft van de sessie reden de coureurs weer naar buiten op dezelfde harde banden. Hamilton versnelde en greep de snelste tijd, terwijl Oscar Piastri juist spinde in Maggots en Becketts en aan McLaren liet weten dat zijn banden aan gort gereden waren. Veel andere teams waren niet bezig met het pleasen van de Britse fans en richtten zich juist op een racesimulatie in de enige vrije training.

In de laatste tien minuten kwamen de coureurs eindelijk naar buiten op zachte banden voor een kwalificatiesimulatie. Daarin liet Antonelli zijn spierballen zijn. De Italiaan was bijna een halve seconde sneller dan George Russell, terwijl Leclerc, Piastri en Hadjar een nog grotere achterstand hadden. Hadjar kwam maar liefst 0,865 seconde tekort. Norris was de volgende met een ronde op zachte banden. De wereldkampioen kwam ook acht tienden tekort.

Daarna was het alleen nog wachten op Hamilton en Verstappen. Hamilton liet zien dat Antonelli wél te verslaan was. De Engelsman ging twee tienden sneller dan Antonelli en was dus acht tienden sneller dan Leclerc. Dat roept haast de vraag op of Hamilton voor de headlines met een legere auto reed. Verstappen had in de eerste sector al balansproblemen en zag zijn achterstand hard oplopen. Met een achterstand van 0,98 seconde klokte hij de zesde tijd. Na een goede stint op de harde banden had Red Bull het duidelijk zwaar op de zachte banden.

Leclerc verbeterde zich in een tweede poging op de zachte banden wel. Hij gaf wel nog zes tienden toe op Hamilton, maar schoof wel op naar de derde plek. Hamilton sloot de sessie als snelste af, voor Antonelli, Leclerc en Russell. Op de harde banden was het dus Red Bull versus Mercedes, maar in de kwalificatiesimulaties veranderde dat in Mercedes versus Ferrari. Piastri, Verstappen, Norris en Hadjar maakten de top acht vol.