Hinchcliffe: 'Het is belangrijk dat hij accepteert dat hij langzamer dan Russell is'

De rookie waar misschien wel de meeste mensen naar uitkeken, is de inmiddels negentienjarige Kimi Antonelli. Toto Wolff noemde hem de nieuwe Max Verstappen en voorspelde dat hij alle records zou verbreken, ondanks een mager seizoen in de Formule 2. Veel mensen waren kritisch over zijn overstap naar de Formule 1, maar James Hinchcliffe maakt zich geen zorgen.

De voormalig IndyCar-coureur was te gast in de Red Flag Podcast, waar hij sprak over alle nieuwkomers. Hij was vol lof over Gabriel Bortoleto, die hij de beste van de rookies noemde, maar ook over Antonelli sprak hij positief. Ondanks de tegenvallende resultaten van de afgelopen periode ziet Hinchcliffe geen reden tot paniek.

Sterke start

Hinchcliffe wees op Antonelli’s sterke seizoensstart: 'Kijk, hij heeft gewoon pole gepakt in Miami, hij heeft een podium gescoord in Canada. Momenteel lijkt het erop dat de Mercedes gewoon iets minder is, dus heeft hij ook wat meer moeite met de auto. Ik maak me in ieder geval nergens zorgen om.'

Na een spectaculair debuut in Australië, waarin Antonelli zich in lastige omstandigheden van achteraan naar voren wist te vechten en als vijfde eindigde, bleef hij constant presteren. In Miami kwalificeerde hij zich zelfs voor George Russell. 'Hij kwalificeert zich voor Russell!', benadrukte Hinchcliffe. 'De snelheid is er dus, hij moet daar gewoon op vertrouwen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Vertrouwen

Volgens Hinchcliffe gaat het niet alleen om Antonelli’s zelfvertrouwen, maar ook om dat van Mercedes: 'Je moet beseffen dat Formule 1-teams meer weten over een coureur dan wij. Zij hebben alle data, dus zij weten of Antonelli een goede coureur is of niet. Ze moeten er gewoon op vertrouwen dat het bij hem wat langer duurt.'

De interviewers vroegen of Mercedes Antonelli misschien beter maakt dan hij is, gezien zijn tegenvallende resultaten. Hinchcliffe reageerde: 'Ja, maar je moet beseffen: Antonelli kwam een jaar, misschien wel twee jaar, eerder in de Formule 1 dan gepland. Dit was nooit de bedoeling. Voor mij was dat geen verrassing.'

Accepteren

Hinchcliffe erkent dat Antonelli mentaal een grote uitdaging heeft: 'Het belangrijkste voor hem is dat hij, wanneer hij naar bed gaat, accepteert dat hij langzamer is dan Russell. Dit is zijn eerste seizoen in de Formule 1. Je bent nu langzamer, zeker nu de auto moeilijker te besturen is.'

Hij vervolgde: 'En hij zit hierdoor in een lastige situatie. Hij is nog zo jong, pas negentien, en moet nog zoveel leren. Tegelijkertijd moet hij volwassen omgaan met de situatie waarin hij zit. De afgelopen jaren won hij alles, en nu komt hij in de Formule 1 en moet hij accepteren dat een tiende plek al een topresultaat is.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Rust

Volgens Hinchcliffe ligt er een grote verantwoordelijkheid bij Mercedes: 'Het belangrijkste is dat je als team de lat niet te hoog legt. Als je duidelijk maakt dat het oké is om achteraan te starten en te finishen, zolang er maar progressie wordt geboekt, en dat doet hij elk weekend, dan komt het goed.'

De interviewers vroegen of Mercedes hem die rust ook echt geeft. Ze wezen erop dat Toto Wolff Antonelli ‘de beste coureur sinds Max Verstappen’ noemde en dat er een complete Netflix-documentaire over hem is gemaakt. Hinchcliffe gaf toe: 'Ja.'

Positieve toekomst

Ondanks de vergelijking met George Russell maakt Hinchcliffe zich geen zorgen over Antonelli’s toekomst: 'Het belangrijkste is dat hij accepteert dat hij nu niet de snelste is. Als hij zich blijft verbeteren, dan komt het helemaal goed. Het zijn de coureurs die dat het snelst accepteren die uiteindelijk wereldkampioen worden.'

Ondanks zijn vroege en enigszins gehaaste komst naar de Formule 1, is Antonelli nu al een van de meest interessante coureurs om te volgen. Veel mensen in de paddock delen Hinchcliffe zijn mening en kijken met spanning uit naar zijn tweede seizoen. Eén ding is zeker: de verwachtingen rondom Kimi Antonelli zijn hoog.