Hinchcliffe ziet Verstappen-scenario opdoemen in Monza: "Dat zou nóg indrukwekkender zijn"

Hinchcliffe verwacht dat het circuit van Monza goed bij Mercedes past, vooral vanwege de manier waarop de W17 met energie omgaat. “Hij rijdt ontzettend goed en die auto is heel sterk”, zegt Hinchcliffe over Antonelli. “We denken dat dit circuit hun pakket goed zal liggen, vooral aan de kant van het energiemanagement, misschien zelfs beter dan wie dan ook", zo benadrukt hij in de F1- Nation Podcast. Daardoor hoeft zijn gridstraf volgens hem niet direct fataal te zijn.

Verstappen vormt voor Hinchcliffe het duidelijke voorbeeld van wat mogelijk is wanneer een coureur over een uitzonderlijk sterke auto beschikt. Hij verwijst daarbij naar het seizoen 2023, waarin de Nederlander regelmatig vanaf een minder gunstige positie naar voren reed. “Hoe vaak zagen we dat niet in 2023?”, vraagt Hinchcliffe zich af. “Max kon verder naar achteren starten en alsnog helemaal naar voren rijden en winnen", zo stelt de Canadees over de viervoudig wereldkampioen.

Antonelli kan volgens Hinchcliffe in Monza voor een vergelijkbaar verhaal zorgen. Mercedes kiest er bewust voor om juist op het Italiaanse circuit een motorstraf te incasseren, waardoor de wereldkampioenschapsleider plaatsen moet inleveren. “Er is een reden waarom ze strategisch juist in Monza die motorstraf nemen”, stelt Hinchcliffe. Het circuit biedt volgens hem voldoende mogelijkheden om terrein goed te maken wanneer de snelheid van de Mercedes inderdaad zo sterk blijkt.

Hinchcliffe denkt daarom dat een overwinning vanaf een lagere startpositie het weekend van Antonelli alleen maar bijzonderder zou maken. “Als hij vanaf pole zou winnen, zou dat geweldig zijn”, zegt de Canadees. “Maar als hij pole pakt, vervolgens als tiende moet starten en alsnog wint, zou dat nog ongelooflijker zijn. Het zou zo’n mooi verhaal zijn.” Volgens Hinchcliffe zou Antonelli daarmee bovendien opnieuw een stevig signaal richting George Russell afgeven.

Mercedes heeft volgens Hinchcliffe dit seizoen mogelijk bewust een andere ontwikkelingsstrategie gevolgd dan enkele concurrenten. De Duitse renstal zou meer middelen in de oorspronkelijke W17 hebben gestoken, waardoor later minder ruimte beschikbaar bleef voor grote updates. “Mercedes heeft meer middelen in de auto aan het begin van het seizoen gestoken en daardoor minder speelruimte gehad voor upgrades”, legt hij uit. Andere teams zouden juist meer ruimte voor ontwikkeling hebben behouden.

Hinchcliffe denkt dat die keuze uiteindelijk alsnog goed kan uitpakken voor Mercedes. De concurrentie heeft gedurende het seizoen stappen gezet, maar de basis van de W17 blijft volgens hem sterk. “Het lijkt erop dat Mercedes uiteindelijk toch als winnaar uit die aanpak komt en dat hun strategie de juiste was, of dat nu bewust zo gepland was of niet”, stelt de analist over de verschillende ontwikkelingsrichtingen van de topteams.

Antonelli profiteert volgens Hinchcliffe bovendien van een Mercedes-team dat dit seizoen als geheel beter functioneert. Hij ziet dat beide coureurs elkaar sterker onder druk zetten en dat operationele fouten minder vaak voorkomen. “Je hebt twee teamgenoten die elkaar pushen. Dat hadden ze vorig jaar niet op dezelfde manier”, zegt hij. “Ze hebben ook veel procedurele fouten weggewerkt.” Toch verwacht Hinchcliffe niet dat alleen nieuwe upgrades voldoende zijn om alle problemen volledig op te lossen.

Verstappen blijft daarmee vooral het referentiepunt voor het scenario dat Hinchcliffe voor Monza schetst. De vergelijking gaat niet zozeer over het niveau van beide coureurs, maar over wat mogelijk wordt wanneer een sterke auto een gridstraf kan compenseren. Mocht Antonelli vanaf het middenveld alsnog winnen, dan zou hij volgens Hinchcliffe precies het soort inhaalrace neerzetten waarmee Verstappen tijdens zijn dominante periode regelmatig indruk wist te maken.