Kan Hadjar wat leren van Verstappens 2018-turnaround na identieke straatcircuitcrash?

Dat Red Bull Hadjar benadeelde doordat zijn auto op zaterdag niet door de technische keuring kwam, daar kon de Fransman zelf natuurlijk weinig aan doen. De wedstrijd op zondag werd daarom hoe dan ook een uitdaging, maar na een lastige seizoenstart had de jongeling maar al te graag nog een enkel punt binnengehengeld. Hij staat momenteel in het WK-klassement onder beide Racing Bulls-rijders, en dat terwijl de Red Bull toch wel gezien wordt als de snellere auto van de twee.

Zoals eigenlijk altijd het geval geweest is bij het tweede Red Bull-zitje, staat de druk er flink op. Ook in 2026 heeft Red Bull een relatief onervaren kracht naast Verstappen gezet, in het diepe gegooid en gehoopt dat de coureur zijn hoofd boven water weet te houden. Tot op heden lijkt het erop dat ook Hadjar deze test niet makkelijk afgaat. Het is nog vroeg in het seizoen, natuurlijk, maar hij heeft nou eenmaal een van de meest lastige stoeltjes onder zich. Dit jaar is de Red Bull bovendien niet zo snel als in de voorgaande jaren, waardoor puntenfinishes sowieso al een grotere opgave zijn.

Een crash op zondag was zeker niet wat Hadjar kon gebruiken, maar wel wat hij kreeg. In de laatste sector vernauwt het Amerikaanse stratencircuit en daarmee straft die sector fouten genadeloos af. Hadjar schampte de muur aan de linkerkant, brak zijn voorwielophanging af en was daarna passagier van zijn eigen auto. Een fout die, al helemaal op jongere leeftijd, de meeste coureurs wel eens overkomen is. Zelfs viervoudig wereldkampioenen hadden hier ooit eens last van, want de crash deed verdacht veel denken aan een crash van Verstappen, ook gedurende een periode in zijn carrière dat niet alles op rolletjes liep.

In 2018 was het Verstappen die nog steeds een soort jong, semi-aanstormend talent was. In 2016 brak hij door bij Red Bull en daarna kreeg hij van de Oostenrijkse renstal auto's waarmee hij beslist niet voor de titel kon vechten, maar verdienstelijk mee kon draaien in de top van de autosport en zelfs heel af en toe een overwinning kon pakken. Toch zat de jeugdigheid er bij de jongeman uit Hasselt wel echt nog in.

Dat was duidelijk te zien toen Verstappen in 2018 deelnam aan de Grand Prix van Monaco. Nog voordat de punten verdeeld werden, maakte hij het zichzelf uiterst moeilijk door in de derde vrije training zijn auto in de muur te parkeren. Op een straatcircuit is een fout snel gemaakt en, ook in Monaco, worden fouten genadeloos afgestraft. De crash, hier te vinden, lijkt erg veel op die van Hadjar. Hij schampte met het Pirelli-rubber de barrière, zijn voorwielophanging brak af en daarna was het einde verhaal.

Aan het begin van dat 2018-seizoen ging het niet lekker met hem. Hij maakte regelmatig fouten en leek na een enorme groeicurve vooral in een periode van slordigheid terecht te komen. De crash in Monaco was het dieptepunt, waarna Helmut Marko in de media zelfs aangaf dat hij wel echt gedragsveranderingen verwachtte bij de ultra-agressieve coureur. In de cockpit kwam deze agressie (nog steeds, overigens) goed van pas, maar het schemerde door dat hij ook gewoon heel graag wilde.

Verstappen luisterde naar de adviseur van Red Bull en besloot met vernieuwde focus en rust terug te keren naar de paddock. Eerlijk is eerlijk: daarna was hij ook meteen van die kinderziekten af en werden fouten nog veel sporadischer dan ze al waren. Dat heeft hem tot de coureur gemaakt die hij nu is, dus zelfs grootheden in de sport moeten door een fase van leren heen. Bij leren hoort vallen en bij vallen hoort opstaan, voelt nu ook Hadjar.

De gelijkenissen tussen Verstappen en Hadjar in deze scenario's zijn duidelijk. Beiden zijn ten tijde van de crash jonge coureurs, actief voor Red Bull. Beide heren ervoeren serieuze druk om te presteren en ook de dreiging van een vervanging, en een Formule 1-droom in duigen, indien het ze niet lukte om te presteren. Verstappen heeft er geen last meer van, Hadjar nu zeker nog wel. Hij moet zichzelf immers wel nog bewijzen in de sport.

Er zijn ook verschillen. Verstappen had al enkele jaren ervaring bij het team, zo'n anderhalf. Hadjar heeft net vier races bij het team gehad en daarom is het zeker te voorbarig om definitief te constateren dat hij, zoals zo velen voor hem, aan het einde van het jaar een ander plekje mag gaan zoeken binnen de sport. Hadjar heeft natuurlijk wel zijn kans bij het zusterteam gehad en die goed gegrepen, zoals Verstappen ook ooit deed.

Hadjar rijdt nu voor een renstal die niet meer meedoet voor overwinningen, maar waarmee punten wel haalbaar zijn en in zekere zin ook wel een meer dan een regelmatige vereiste. Enerzijds verlaagt dat de druk, want het is nou eenmaal moeilijker om op te vallen in een matigere auto. De druk lag bij Verstappen in dat opzicht dus wel beduidend hoger dan deze nu ligt.

De situatie waarin Hadjar zich momenteel bevindt, onderstreept nogmaals hoe lastig de positie naast Verstappen kan zijn. Ja, de Red Bull-auto is minder dominant dan voorgaande seizoenen, maar druk is er altijd. Het is zaak om in de komende Grands Prix meer regelmaat te vinden, zodat het niet alleen incidenten, maar ook positieve uitschieters zijn die zijn eerste seizoenshelft definiëren.

Wat Hadjar concreet op kan steken van Verstappens lastige periode in 2018, met als verbindstuk twee nagenoeg identieke crashes, is hoe Verstappen zich erna hersteld heeft na een vormdip. Verstappen was in zijn beginjaren vaak erg gretig en misschien wat ongeduldig, wat destijds leidde tot onnodige problemen. Hij heeft dit om weten te zetten in een beheerste aanpak zonder zijn snelheid te verliezen. Precies naar zo'n modus operandi moet Hadjar op korte termijn ook.

De komende wedstrijden zullen tekenend zijn voor Hadjars eerste jaar. Een mindere mate van ervaring betekent dat Red Bull wellicht minder streng naar Hadjar zal kijken dan het deed bij Verstappen in 2018, maar er moet wel progressie in zitten. Aansluiting bij de Racing Bulls-rijders moet er in ieder geval zijn, want anders is de verleiding voor Red Bull om een van de rijders van het zusterteam een kans te geven te groot.