Leclerc ziet Ferrari dichter bij Mercedes komen: "Dit weekend was een grote verrassing"

Voor Ferrari is de overwinning eveneens een belangrijke opsteker. De Italiaanse renstal heeft nu twee van de laatste drie races gewonnen en lijkt steeds beter in staat om de strijd aan te gaan met de concurrentie. Toch wil Leclerc nog niet te ver vooruitkijken. Volgens de coureur was de snelheid dit weekend een positieve verrassing, maar moet Ferrari eerst begrijpen waarom de auto juist hier veel beter presteerde dan vooraf werd verwacht.

Leclerc erkent na afloop op de persconferentie dat de zege hem veel doet. De Ferrari-coureur heeft de afgelopen weken niet alleen op de baan moeten vechten, maar ook met de druk buiten de auto. "Het betekent heel veel", zegt Leclerc. "Het betekent heel veel omdat het moeilijk wordt wanneer dingen tegenzitten, en dat is letterlijk de situatie waarin ik me de laatste races bevond. Er was in het algemeen veel negativiteit om mij heen, met verhalen die werden gecreëerd."

Volgens Leclerc was dat geen prettige omgeving om in te blijven presteren. Toch benadrukt hij dat Ferrari intern rustig is gebleven. "Dat is nooit een fijne omgeving om in te werken", vervolgt hij. "Maar we hebben het hoofd naar beneden gehouden, zijn heel hard blijven werken en hebben vandaag dit resultaat behaald. Ik ben supertrots op het hele team, dat mij is blijven pushen en heeft geholpen om dat gevoel met de auto weer terug te vinden."

Dat gevoel met de auto was voor Leclerc doorslaggevend. De Monegask benadrukt dat dit nog geen definitieve ommekeer hoeft te zijn, maar wel een eerste stap in de juiste richting. "Zoals ik al zei: het is pas een eerste stap en ik moet dit op meerdere soorten circuits bewijzen", legt hij uit. "Maar op een circuit waar vertrouwen zo belangrijk is, had ik dit niet kunnen doen zonder dat gevoel. Dat is dus heel goed."

Leclerc krijgt ook de vraag of deze overwinning iets goedmaakt van 2021, toen hij op dezelfde plek lange tijd aan de leiding reed maar uiteindelijk naast de zege greep. De Ferrari-coureur wil daar niet te zwaar aan tillen, maar geeft wel toe dat het resultaat bijzonder aanvoelt. "Ik dacht daar niet echt aan toen ik in de auto zat", stelt hij. "Ik weet niet of dit het goedmaakt, maar het voelt wel heel goed."

De basis voor de overwinning werd volgens Leclerc al bij de start gelegd. Na een mindere start op zaterdag was dat juist een punt waarop Ferrari veel nadruk had gelegd. "We hadden een heel sterke start, en dat was niet vanzelfsprekend, want gisteren was de start erg slecht", zegt Leclerc. "Dat was dus een aandachtspunt. Daarna probeerde ik vooral mijn banden te managen en me te focussen op het gevoel dat ik sinds de kwalificatie met de auto had."

Leclerc had al snel door dat de auto precies deed wat hij nodig had. Vooral in de eerste stint voelde hij zich sterk. "Ik wist wat ik in de auto moest doen", legt hij uit. "Ik wist wat ik moest aanpassen met de tools die ik op mijn stuur heb. Ik voelde me gewoon heel comfortabel in de auto, vooral in de eerste stint. Toen begreep ik dat de overwinning mogelijk was."

Toch was de race volgens Leclerc niet volledig onder controle. In de slotfase had Kimi Antonelli nog een bedreiging kunnen vormen, maar de omstandigheden vielen uiteindelijk in het voordeel van Ferrari uit. "Het zou aan het einde lastig worden met Kimi, dus daarin hebben we een beetje geluk gehad", geeft Leclerc toe. "Maar dat hebben we soms ook nodig." Juist die eerlijkheid past bij de voorzichtige toon die de Ferrari-coureur na afloop aanslaat.

Ondanks de sterke vorm van Ferrari wil Leclerc nog niet zeggen dat de Scuderia nu elke race met Mercedes kan vechten. "Ik denk dat het te vroeg is om dat te zeggen", benadrukt hij. "Dit weekend was een bijzonder grote verrassing voor het hele team. Niet alleen de overwinning van vandaag, maar de algemene performance. We waren veel sneller dan we hadden gedacht."

Volgens Leclerc moet Ferrari juist van zulke positieve uitschieters leren. "Net zoals we moeten analyseren wanneer het veel slechter gaat dan verwacht, moeten we ook analyseren wanneer het veel beter gaat dan verwacht", zegt hij. "Toen we donderdag de meetings hadden, dachten we dat we minimaal vijf of zes tienden tekort zouden komen. We waren veel beter dan dat en hebben vandaag zelfs gewonnen. Dat is een heel speciaal gevoel."