McLaren denkt dat voorsprong van Verstappen vertekend beeld geeft: "Dit wordt uitvergroot"

McLaren introduceerde net als Red Bull een upgradepakket in Azerbeidzjan. Waar Red Bull een grote stap vooruit wist te zetten, leek McLaren juist terug te vallen. De constructeurskampioen is al drie weekenden op rij het zwakste topteam. Toch probeert Stella die zorgen weg te nemen. "Ik denk dat we Bakoe en Maleisië even los moeten zien van de andere weekenden", zo wil hij die zwakke weekenden niet als indicatie zien.

Stella geeft toe dat McLaren ook in onzekerheid zat in de afgelopen weken. "We waren niet erg competitief en we hadden onze twijfels over het pakket dat we in Bakoe introduceerden. We verwachtten nooit een grote stap van dat pakket qua rondetijd. Omdat we beide auto's op hetzelfde moment de upgrades gaven, konden we niks vergelijken", zo lijkt hij van een fout te spreken. McLaren gaat in Austin het tweede deel van het upgradepakket introduceren en wil dan wél een stap zetten.

McLaren spreekt tegen dat de upgrades niet werken. "We vroegen ons af of we de auto langzamer hadden gemaakt. We hebben in ieder geval vast kunnen stellen dat dit niet het geval was. Dat hebben we hier in Singapore ontdekt, nu we op een wat normaler circuit waren dan in Maleisië, waar het ruwe asfalt voor vreemde data zorgde", zo vindt Stella het circuit in Singapore blijkbaar representatiever dan het Sepang International Circuit. "We begrijpen nu dat het te maken had met het ruwe asfalt."

Voor het weekend in Azerbeidzjan heeft Stella andere verklaringen. "In Bakoe speelde de optimalisatie van de power unit een belangrijke rol voor de rondetijden. Er zijn ook een paar andere dingen aan de kant van het chassis die McLaren in de huidige configuratie benadelen", zo doelt Stella waarschijnlijk op het feit dat de MCL40 te veel drag geeft. "We hebben dus een paar races getwijfeld. We zijn blij met het feit dat we hier konden bevestigen dat er niks verkeerd is."

"We zitten op bijna hetzelfde niveau als Mercedes", stipt Stella aan. Toch is de situatie zorgwekkend. Mercedes was in Singapore het derde team en McLaren dus het vierde team, terwijl de Britten juist op bochtigere circuits beter uit de verf komen dan op snelle circuits. Met het huidige pakket is er dus weinig aanleiding om aan te nemen dat McLaren de andere topteams serieus kan bedreigen.

Stella stipt aan dat McLaren ook nooit dominant is geweest. "Zelfs toen we races wonnen, pakten we de polepositions ook maar met een paar milliseconden verschil. Dat was in Madrid het geval en ook in Hongarije. Als we terugdenken aan Zandvoort, waren we daar in de sprintrace niet erg competitief. Het is dus niet zo dat McLaren een periode heeft gehad waarin we een grote voorsprong hadden." Toch is het verschil tussen Singapore en Zandvoort, Boedapest en Madrid levensgroot.

"In de races was dat soms wel zo", erkent de teambaas van McLaren dan ook. "Lando was in Hongarije heel erg sterk en in Madrid was hij ook een aantal ronden heel sterk. We zagen aan Verstappen, dat als je vooraan rijdt in vrije lucht, je de banden kunt managen. Het zorgt ervoor dat de sterke punten worden uitvergroot", meent de Italiaan. Hoewel dat in theorie klopt heeft Verstappen ook voor Maleisië en Singapore al laten zien dat Red Bull in de races simpelweg sterker is dan in de kwalificaties.

"Over het algemeen waren er geen grote verrassingen. In Singapore stonden we waar we hoorden te staan", houdt Stella vol. "Verstappen en Red Bull profiteren van de upgrades die ze geïntroduceerd hebben. Dit seizoen lijkt op tafeltennis. Mensen komen met upgrades, al zagen we bij Mercedes wel dat zij ook wat problemen hebben. Mensen komen dus wel met upgrades en kunnen dan een stap zetten."

Stella denkt het gat naar Red Bull snel te kunnen dichten. "Red Bull was hier enigszins dominant, maar ze hadden maar een voorsprong van drie tienden per ronde op ons. Die drie tienden van een seconde kun je met een upgrade weer vinden." Dat hoopt McLaren in Austin dus te doen. Dit is ook hard nodig, want Red Bull staat nog maar zeven punten achter McLaren. In de afgelopen drie raceweekenden pakte Red Bull 102 punten. McLaren greep in diezelfde periode slechts 33 punten.