Russell kijkt met knikkende knieën naar Verstappen en krijgt rotvraag: "Wil er niks over zeggen"

Russell had in Maleisië de pech dat zijn motor het begaf. Zo pakte hij niet alleen een nulscore in Maleisië, maar wist hij ook dat hij in de straten van Singapore achteraan moest starten. Russell reed uiteindelijk van de negentiende naar de negende plek, maar hoopte wel nog even op P7, toen de uitvalbeurt van Lance Stroll voor een Virtual Safety Car zorgde. Russell was de enige coureur die nog geen pitstop had gemaakt en kon in de praktijk dus profiteren.

In werkelijkheid liep het anders. "De seconde waarin ik de pitstraat inreed, kwam de Virtual Safety Car ten einde", zucht Russell. "Dit is tekenend voor dit seizoen." Dat klopt overigens niet helemaal: Russell won wel nog enkele seconden bij zijn pitstop en kwam zo voor Oliver Bearman terecht. Liam Lawson en Nico Hülkenberg bleven echter buiten bereik. "We boekten wel progressie in de eerste stint. Nico (Hülkenberg, red.) verdedigde goed in de tweede stint. Dit is geen circuit om op in te halen. Dat is zonde", weet de 28-jarige coureur.

Na drie opeenvolgende weekenden met een Grand Prix krijgen 21 coureurs de kans om uit te rusten. Alleen Max Verstappen stapt komende week in Portugal alweer in een GT3-auto. Daar lijkt Russell niet aan te moeten denken. "Ik kijk ernaar uit om te resetten. Deze laatste twee races hadden heel anders kunnen lopen. Deze triple header had heel anders kunnen lopen. Het begon heel goed", zegt hij over zijn overwinning in Bakoe.

Sindsdien pakte Russell in drie races nog maar twee punten. "Vorige week had ik op het podium kunnen staan", zegt hij over zijn uitvalbeurt vanaf P3. "In de sprintrace had ik kunnen winnen, maar dat was mijn fout. Het loopt allemaal niet lekker", zegt hij met gevoel voor understatement.

Russell denkt dat hij niet de enige bij Mercedes is met grote zorgen. "Als team moeten we proberen om de situatie op te lossen. Red Bull komt er heel snel aan", zegt Russell met het oog op 2027. Zelf moet Russell ook al vrezen voor 2026. Max Verstappen heeft de achterstand op Russell tot zeventien punten gedicht en lijkt nu de favoriet te zijn voor de tweede plek in het kampioenschap. Lewis Hamilton staat maar negen punten achter Russell, die dus nog uit de top drie van het kampioenschap kan vallen.

Red Bull verkeert in topvorm en geldt voor 2027 dus als een van de grote favorieten. "Het is heel indrukwekkend om hun progressie te zien. Ze wonnen in Bakoe bijna op een heel ander circuit. Ze wonnen in Maleisië op een totaal ander circuit en nu in Singapore. Ze zijn het beste op al die circuits geweest. We moeten blijven pushen", roept hij op aan Mercedes.

Het interview bij Viaplay eindigt met een lastige vraag van Chiel van Koldenhoven. De interviewer kaart aan dat Antonelli komende race kampioen kan worden. Is dit een goed moment voor Russell om de aandacht naar 2027 te verleggen? "De winterstop is duidelijk het perfecte moment hiervoor. Ik heb hier verder niks over te zeggen", zo wil hij geen complimenten uitdelen aan zijn veel jongere teamgenoot.

De situatie bij Mercedes is uiteraard erg pijnlijk voor Russell. De Brit wacht al jaren op zijn kans om voor de wereldtitel te strijden en was voor dit seizoen de grote favoriet. Die verwachtingen heeft hij niet waargemaakt. Na Singapore staat Russell zelfs meer dan honderd punten achter de 20-jarige Antonelli. Het feit dat Antonelli's eerste titel nabij is, zal door Russell absoluut niet toegejuicht worden.