Mekies bevestigt dat Verstappen voor zege strijdt: "We zitten erbij"

De Italiaanse tak van Sky Sports F1 sprak Mekies na afloop van de tweede vrije training aan. Daar werd de Fransman ook gewezen op de favorietenrol voor Max Verstappen. "Het is te vroeg om naar de verhoudingen te kijken", zo wil de teambaas van Red Bull duidelijk maken dat Parijs nog ver is. "Dat doen we niet graag in de vrijdagtrainingen, al hebben we wel drie positieve Grands Prix achter de rug in Monza, Madrid en Bakoe."

Red Bull was voor aanvang van het weekend helemaal niet de favoriet, maar na de eerste twee trainingen zijn de verwachtingen omgeslagen. "We weten ook dat we het in het recente verleden lastig hadden op dit type circuit. Het is nog vroeg. Het is pas vrijdag", zo tempert Mekies de verwachtingen. "Iedereen moet de banden managen en het juiste werkvenster voor de auto vinden in deze extreme omstandigheden. Dit kan grote gevolgen hebben voor de pikorde in de kwalificatie."

Mekies erkent wel dat Red Bull een van de kanshebbers op de overwinning is. "Het klopt dat de topteams dicht bij elkaar zitten. Ferrari, McLaren en Mercedes zitten er allemaal bij. Dat geldt ook voor ons", geeft Mekies toe, "dus ik zou nog geen voorspelling durven te doen. Het komt er waarschijnlijk op neer wie de beste race pace vindt en niet op de kwalificatie." Dat betekent dus ook dat Verstappen niet mag worden uitgesloten voor de zege als hij in de kwalificatie tegenvalt.

Verstappen was echter al snel over één ronde en presteert de laatste tijd meestal sterker in de races. Daar lijkt Red Bull ook vol op in te zetten. "Gezien de bandendegradatie die we op zondag verwachten, hebben we dit weekend nog veel werk te verzetten, maar het team is goed aan het weekend begonnen en volledig gefocust."

"Het is altijd opwindend om naar een nieuw circuit te gaan", zo omarmt Red Bull deze uitdaging. "Het voorbereidende werk is nog crucialer als je naar een nieuwe locatie afreist. Je moet dan een open instelling hebben voor wat je aantreft. De hitte is hier geen verrassing, maar de samenstelling van het asfalt is nog ruwer dan we verwacht hadden. Dat was dus wel een verrassing. Verder is het een samenwerking tussen het team in Milton Keynes en het team op het circuit."

De kans dat de teams een éénstopper kunnen maken, lijkt momenteel klein te zijn. "De bandendegradatie is heel hoog, misschien wel de hoogste dat we dit seizoen in lange tijd hebben gezien. Het blijft afwachten hoe zich dit gedurende het weekend ontwikkelt. Dat is nog een onbekende." Vaak wordt de bandenslijtage lager naarmate een circuit meer grip biedt. Gezien het oude en ruwe asfalt in Maleisië, en de hoge temperaturen, zal de slijtage wel hoe dan ook hoog blijven.

"We richten ons allemaal op meer tijd vinden qua race pace en we willen uitvogelen hoe we de bandendegradatie onder controle kunnen houden. Het gaat niet alleen om de kwalificatie. Het gaat allemaal om het vinden van het juiste compromis en dat is waar iedereen aan werkt", sluit Mekies in het Italiaans af.