Windsor ziet Verstappen de aandacht trekken: "Kijk hier eens naar!"

Windsor kijkt met veel enthousiasme terug op de eerste dag van de Grand Prix van Maleisië. De Formule 1 keerde voor het eerst sinds 2017 terug naar het Sepang International Circuit en de teams kregen direct te maken met hoge temperaturen en een onbekend circuit. Volgens Windsor leverde dat interessante trainingen op, waarin vooral de lange runs centraal stonden. De analist zag daarnaast een opvallend sterke Max Verstappen.

Sepang maakte direct indruk op Windsor. De Brit is blij dat het circuit na jaren afwezigheid weer onderdeel is van de Formule 1-kalender en benadrukt vooral de variatie die de omloop te bieden heeft. "Ten eerste is het geweldig om terug te zijn in Sepang. Ik vind het heel fijn om dit circuit weer te zien. Het is breed en heeft een geweldige combinatie van verschillende bochten. Het is gewoon een geweldig circuit. Dat zei George Russell ook na een paar ronden in de eerste vrije training. Welkom terug dus op de Formule 1-kalender, Sepang, al betaalt de Grand Prix van Bahrein de rekeningen voor deze race."

De terugkeer naar Sepang zorgt er ook voor dat de teams veel werk te verrichten hebben. De coureurs hebben geen recente ervaring met het circuit en ook de huidige Formule 1-auto's zijn compleet anders dan de auto's waarmee er in 2017 werd gereden. De trainingen werden daardoor niet alleen gebruikt om snelle rondetijden neer te zetten, maar vooral om zoveel mogelijk informatie te verzamelen.

Windsor zag in de tweede vrije training dan ook opvallend veel coureurs lange runs rijden. "We zagen heel veel long runs. We hadden in de tweede vrije training een periode van twintig minuten waarin iedereen constant op de baan was. Ik denk dat dit ermee te maken heeft dat het circuit nieuw is voor iedereen. Ze hebben veel vraagtekens over de banden, maar ook over hoe deze auto's en power units zich in deze intense hitte gedragen."

Die omstandigheden maken het lastig om op basis van de tijden meteen conclusies te trekken. De teams moeten niet alleen begrijpen hoe snel de auto's over één ronde zijn, maar ook hoe de banden zich ontwikkelen en hoe de auto's zich gedragen wanneer de temperaturen verder oplopen. Dat maakt de lange runs volgens Windsor extra belangrijk.

Toch was er één rondetijd die Windsor in het bijzonder opviel. Verstappen eindigde in de tweede vrije training als vierde, maar gebruikte daarbij niet dezelfde banden als een aantal van zijn belangrijkste concurrenten. De Red Bull-coureur reed zijn snelle ronde op de mediumbanden, terwijl hij de zachte banden in de tweede vrije training helemaal niet gebruikte.

De RB22 was ook weer voorzien van een upgrade. "Max Verstappen eindigde als vierde in de Red Bull, die van aangepaste barge boards is voorzien. We zagen ook veel aanpassingen aan de vloer van Mercedes, maar die nieuwe barge boards van Red Bull lijkt heel goed te werken, samen met de recente upgrades aan de vloer."

Leclerc was op de zachte band de snelste, maar Verstappen kwam op een hardere compound opvallend dicht in de buurt. "Kijk hier eens naar! Max reed een 1:37,7, maar twee tienden achter de snelste tijd van Charles Leclerc, terwijl hij op de mediumbanden reed. Max reed in de tweede vrije training helemaal niet op de zachte banden. Dit is een heel indrukwekkende ronde van Max. Ik weet zeker dat dit de aandacht van alle anderen heeft getrokken", aldus Windsor.

Mercedes kende ondertussen geen vlekkeloze vrijdag. Het Duitse team bracht een groot upgradepakket mee naar Sepang en de karakteristieken van het circuit zouden goed bij de auto moeten passen. Toch hadden Russell en Kimi Antonelli moeite om de beschikbare grip optimaal te benutten.

Volgens Windsor werden beide Mercedes-coureurs verrast door de omstandigheden. "De Mercedes-coureurs waren allebei een beetje verrast door hoe weinig grip er was en hoe makkelijk ze zich verremden. Geen van beiden reed een foutloze ronde vanwege die momenten waarbij ze zich verremden. Daarna stapten ze snel over op de racesimulatie."

Daarmee blijft er na de eerste dag nog veel onduidelijk over de onderlinge verhoudingen. Mercedes heeft met het nieuwe pakket mogelijk nog snelheid achter de hand, terwijl Red Bull met Verstappen juist een sterke ronde liet zien zonder de zachte banden te gebruiken. De kwalificatie moet daardoor meer duidelijkheid geven over wat de teams daadwerkelijk in huis hebben.