Mercedes koos bewust voor alternatieve strategie: 'Enige manier om van Verstappen te winnen'

Op het eerste oog zag het er tijdens het raceweekend in Austin nog prima uit voor Mercedes, maar ook ditmaal lijkt schijn te bedriegen. George Russell leek de smaak maar niet te pakken te krijgen en kreeg daardoor de ene na de andere straf om de oren, en ook voor Lewis Hamilton viel het weekend uiteindelijk in het water dankzij een diskwalificatie. Toch ontstonden de fouten volgens teambaas Wolff ook achter de schermen. De Oostenrijker zag namelijk hoe zijn team op strategisch vlak te veel liet liggen en dat de pitstops ook te wensen over lieten.

Na de race sprak Wolff al uit dat een overwinning er naar zijn mening best in had kunnen zitten, want tijdens de hoofdrace op zondag kwam Hamilton uiteindelijk maar twee seconden tekort. Het team benadrukte tegenover Motorsport-total.com dat dit dus vooral te maken met de langzame pitstops en slechte strategieën. 'Het had zo kunnen zijn dat we Verstappen wel voorbij konden gaan als we voor twee pitstops kozen,' gaf Wolff toe. Volgens de teambaas is het echter onwaarschijnlijk dat een verschil in strategie doorslaggevend had kunnen zijn. 'Onze pitstops waren verder ook gewoon te langzaam.'

Wolff staat echter nog altijd bekend om het feit dat hij zijn team koste wat kost blijft verdedigen, en ook dit keer neemt hij geen blad voor de mond. 'Dat kwam echt door gebrekkige apparatuur, en niet door fouten van onze mensen.' De missers werden het team uiteindelijk fataal, maar volgens de Oostenrijker is het vooralsnog niet het einde van de wereld. 'We verloren twee seconden ten opzichte van Norris en kwamen ook nog eens anderhalve seconde achter Ricciardo terecht, maar zo is het soms nou eenmaal. Dit keer pakte het slecht uit, maar we geven verder niemand de schuld.'

Tijdens het eerste deel van de race kregen zowel Hamilton als Russell de vraag of ze het een slim plan vonden om nog iets langer door te rijden, terwijl de rest van het veld de pitstraat langzaamaan opzocht. Toch bleek het plan iets té overmoedig te zijn, en bleek al snel dat de bandenslijtage een grotere impact had dan verwacht. 'We zagen Max (Verstappen, red.) al na twintig ronden zijn eerste pitstop maken, dus toen wisten we het met één pitstop konden redden als we nog enkele ronden door konden rijden,' begint Wolff. 'Maar al snel bleek dat de banden op rap tempo slechter werden, en dat werd ons uiteindelijk fataal. We konden er niet uithalen wat erin zat, maar we mogen over het algemeen blij zijn met de prestaties.'

Mercedes kwam in eerste instantie met het idee om maar één pitstop te maken toen zij zagen hoe sterk concurrent Verstappen tijdens de sprintrace leek te zijn. Het idee van een alternatieve strategie, of in ieder geval ten opzichte van de Nederlander, zou de enige optie zijn als ze wilden streven naar een overwinning, aldus Wolff. 'Dat speelde zeker een rol. We wisten vrij zeker dat het niet voldoende zou zijn om Verstappen met twee pitstops in te dekken. Dan hadden we hem op de baan wel ingehaald, maar we durfden niet te gokken dat het genoeg zou zijn voor een overwinning.'

Toch kan ook Wolff er niet onderuit: de dominantie die Verstappen al het hele seizoen laat zien is indrukwekkend, en ook de teambaas snapt dat risico's bij het vak horen. 'Het maakt verder niet zo veel uit, want hij domineert tot nu toe al het hele jaar. Dat vergeet je niet zomaar, en dat blijft een rol spelen als je risico's neemt.' Het plan van Mercedes was duidelijk, maar helaas voor de Duitse renstal pakte hun gok slechter uit dan gehoopt. 'We hadden het gevoel dat we met één pitstop de race konden winnen, of in ieder geval de kans op de overwinning konden vergroten. Maar de bandenslijtage zag er slechter uit dan we hadden gehoopt.'