Mercedes: 'Red Bull nam een gok met vroege pitstop Verstappen in Amerika'

Mercedes denkt dat Red Bull Racing met haar agressieve strategie een flinke gok heeft genomen. James Vowles, hoofdstrateeg van het team van Lewis Hamilton en Valtteri Bottas, gaat in een debrief van Mercedes in op de strategische keuzes van zijn team. Hij biedt twee redenen voor het feit dat Mercedes besloot niet meteen naar binnen te duiken na Max Verstappens vroege undercut, terwijl hij tevens aangeeft waarom Mercedes niet als eerste naar binnen dook.

'Het is altijd een afweging tussen vroeg stoppen, waardoor je in het verkeer achter je terecht komt, en het opbranden van je banden voordat je het einde van de race bereikt. Met andere woorden: je wil je stints optimaliseren', zo opent Vowles, die het strategische denkproces van zijn team vrijgeeft. Was Hamilton vroeg gestopt dan had hij heren als Daniel Ricciardo voor zich gehad. Zijn snelheid had hoog genoeg gelegen om de McLaren-man te passeren, maar rijden in verkeer kost nou eenmaal tijd.

Daarnaast meldt Vowles voordat hij dieper in de strategie van Mercedes zelf duikt dat de teams vooraf weten in welke ronde ze moeten stoppen om over de gehele race de rondetijden te optimaliseren. 'De snelste tweestopper zou verreden worden met een pitstop in ronde 14 of 15. Elke ronde die je daar van afwijkt, kost je dus tijd. Je gehele race is dan dus trager, hoewel dat niet per se uitmaakt, als je daar bijvoorbeeld je positie op de baan mee kan behouden', stelt de Brit.

Red Bull duikt vroeg naar binnen

Die veertiende of vijftiende ronde wachtte Red Bull niet af. De Oostenrijkers besloten Mercedes te verrassen en vier ronden voor het optimale moment de pitstraat in te duiken. 'In ronde 10 stoppen was duidelijke een compromis, maar ze waren ook duidelijk erg snel', weet Vowles. 'In die eerste stint hadden we de gehele periode Verstappen achter ons op zeven tienden. Onze banden degradeerden vrij snel. Dat hield dus ook in dat we niet zeker wisten hoe snel de harde band zou slijten.'

Die slijtage van het geel omrande rubber nam men mee in de beslissing om door te rijden. Lag de slijtage van het harde band ook relatief hoog dan was het extra bandenleven van Lewis Hamilton in de laatste paar ronden van de wedstrijd zeer nuttig geweest. 'Dat zag je bij Verstappen', herinnert Vowles zich. 'Tijdens die tweede stint, en aan het einde van de race, had hij geen bandenleven meer over. Wat ze dus gedaan hebben was tot op zekere hoogte een gok nemen. Maar ja, ze lagen toch al op de tweede positie, dus waarom dat risico niet nemen?'

Mercedes gaat Verstappen niet achterna

Mercedes had één ronde later ook de pitstraat in kunnen duiken in een poging de undercut te pareren, maar besloot dit uiteindelijk niet te doen. De Mercedes-topman verklaart: 'Allereerst waren we het circuit weer op gekomen op de positie van Ricciardo. We hadden dus achter hem vastgezeten, in de S-bochten (van sector 1, red.) totdat we erlangs konden. Dat had ons tijd gekost. Wellicht niet genoeg om die leiding uit handen te geven, maar het had ons significant veel tijd gekost.'

Een eerdere stop dan Red Bull zat er sowieso niet in. 'Red Bull was dan langer doorgereden, zoals wij ook deden. Zij hadden bovendien twee auto's aan de voorkant van het veld rijden. Zij hadden dus niet de druk gehad om te stoppen, naast het feit dat zij op die mediumband heel snel waren', concludeert hij. Zodoende was het ook geen optie om nóg eerder te stoppen dan Red Bull. Met andere woorden: op strategisch gebied was er zeer weinig wat Mercedes heeft kunnen doen om de Nederlander van de overwinning te houden.

Bookmakers krijgen weer meer vertrouwen in wereldtitel Verstappen