Nicholas wijst op bizarre Verstappen-statistiek: "Dat is echt krankzinnig als je erover nadenkt"

Nicholas haalt in de Pitstop-podcast een statistiek aan die hem zelf duidelijk verbaast. “Ik denk dat een ongelooflijke statistiek van dit seizoen is dat alleen Kimi meer podiumplaatsen heeft dan Max”, vertelt hij. “Dat is toch bizar als je erover nadenkt?” Juist gezien de problemen waarmee Red Bull gedurende delen van het seizoen kampte, vindt Nicholas het opvallend hoe vaak Verstappen er alsnog in slaagde om een maximaal resultaat uit zijn weekenden te halen.

Verstappen is volgens Nicholas namelijk geen coureur geworden die ineens weer goed rijdt omdat Red Bull de laatste tijd sterker voor de dag komt. “Als je die uitvalbeurten en de dingen die buiten zijn controle gebeurden wegdenkt, en ook de problemen met de auto, dan is hij eigenlijk nooit gestopt met geweldig te zijn”, stelt hij. “Het is niet zo dat hij aan het begin van het seizoen slecht reed. De auto was er gewoon niet.”

Red Bull heeft volgens Nicholas ondertussen wel degelijk een ontwikkeling doorgemaakt die uiteindelijk tot de recente opleving heeft geleid. “We kijken naar die laatste twee overwinningen en denken: ‘Mijn god, hoe zijn we hier terechtgekomen vanaf het punt waar we aan het begin van het jaar stonden?’” Toch kwam die vooruitgang volgens hem niet volledig uit de lucht vallen. “Eigenlijk denk ik dat het team altijd al op dat traject zat.”

Nicholas zag onderweg wel een aantal momenten waarop Red Bull terrein verloor. “Ze hebben een paar kleine tegenslagen gehad”, legt hij uit. “Oostenrijk, Silverstone met die achtervleugel, waarna ze van die vleugel moesten afstappen. Dat zette ze natuurlijk een klein beetje terug op hun pad.” Volgens de Brit verandert dat weinig aan het grotere beeld. “Maar uiteindelijk denk ik dat dit eraan zat te komen.”

Verstappen vormt binnen dat verhaal volgens Nicholas de constante factor. “Max is altijd Max, toch?”, zegt hij. Vervolgens vat hij de bijzondere kwaliteit van de Nederlander op karakteristieke wijze samen. “Geef hem tachtig procent van de auto en hij vindt zelf die andere twintig procent.” Dat verklaart volgens Nicholas waarom Verstappen ook in moeilijkere periodes podiumplaatsen en sterke resultaten bleef verzamelen, terwijl Red Bull technisch nog zoekende was.

Antonelli vormt voor Nicholas tegelijkertijd een interessant vergelijkingspunt met de jonge Verstappen. “Ik denk dat wat Kimi nu probeert te doen, ongeveer hetzelfde is als wat Max moest doen”, vertelt hij. “Kimi is supersnel. Dat was eigenlijk vanaf het moment dat hij binnenkwam al duidelijk.” Pure snelheid is volgens Nicholas echter slechts het begin van wat een coureur uiteindelijk compleet maakt.

Nicholas ziet dat Antonelli nu vooral de overige onderdelen van het vak probeert toe te voegen. “Nu probeert hij al die andere kleine dingen van racecraft, begrip en alles daaromheen te ontwikkelen die je uiteindelijk tot een geweldige, complete Formule 1-coureur maken”, legt hij uit. Volgens Nicholas moest Verstappen precies hetzelfde proces doorlopen nadat hij als uitzonderlijk jong talent in de koningsklasse terechtkwam.

Verstappen won weliswaar vrijwel direct na zijn overstap naar Red Bull, maar ook daarna verliep niet alles vlekkeloos. “Dat is precies het ding met Max. Hij won die eerste race, maar daarna hadden we een paar moeilijke jaren, man”, herinnert Nicholas zich. “Oké, de auto was in sommige van die jaren ook niet geweldig, maar we hebben crashes gehad. We hebben echt van alles meegemaakt.”

De ontwikkeling daarna vindt Nicholas minstens zo indrukwekkend als de pure snelheid waarmee Verstappen ooit binnenkwam. “Door de jaren heen is Max maar blijven bouwen, blijven bouwen en heeft hij al die andere onderdelen geleerd die hem echt compleet maken”, vertelt hij. Het verschil werd volgens hem steeds duidelijker zichtbaar toen Verstappen daadwerkelijk over materiaal beschikte waarmee hij structureel om de grootste prijzen kon strijden.

Nicholas wijst daarbij eerst naar 2021. “Tegen de tijd dat je bij een seizoen als 2021 komt, zat hij midden in die strijd”, vertelt hij. Twee jaar later zag hij een vrijwel volledig ontwikkelde coureur. “Maar tegen de tijd dat je bij 2023 komt, denk je: wat kan deze gast eigenlijk níét?” Voor Nicholas is dat het eindproduct van jaren waarin Verstappen naast zijn natuurlijke snelheid steeds meer onderdelen aan zijn arsenaal toevoegde.