Norris zag gevecht met Verstappen wel zitten: 'Maar Red Bull blijft echt te snel'

McLaren zat er tijdens de Grand Prix van Japan uitstekend bij, zag ook teambaas Andrea Stella. Hij zag zijn coureurs de tweede en derde plek in beslag nemen in Suzuka, maar durft verder nog niet van de daken te schreeuwen over de voortgang die zijn team boekt. Volgens de teambaas is McLaren namelijk nog altijd ver verwijderd van een mogelijk gevecht met Red Bull Racing, in tegenstelling tot de hoop die Lando Norris tijdens de race in Suzuka wel koesterde.

McLaren zet dit seizoen regelmatig grote stappen om zich bij de top van het veld te kunnen voegen, en in Japan kwam het doorslaggevende resultaat dan eindelijk tevoorschijn. Max Verstappen is ongetwijfeld te sterk en dus onverslaanbaar voor Norris en teamgenoot Oscar Piastri, maar verder waren de beide coureurs heer en meester tijdens de race. Ze slaagden er op succesvolle wijze in de tweede en derde plek te verdedigen, en waren een aanzienlijk stuk sneller dan de concurrentie achter zich. Tussen de top drie was er sprake van een onderling verschil van maar liefst veertig seconden, dus daar valt nog veel te halen voor de Britse renstal. Maar de tweede en derde plaats zijn voor nu meer dan genoeg, vindt ook Stella.

McLaren staat er momenteel prima voor, maar gevecht met Red Bull is nog te hoog gegrepen

In gesprek met Autosport.com benadrukt Stella dan ook dat hij verwacht dat de strijd met Red Bull nog iets te hoog gegrepen is. 'Die kansen liggen echt nog ver voor ons, in ieder geval voor nu. Max (Verstappen, red.) lijkt gewoon altijd te ver vooruit te zijn om hem bij te kunnen houden.' Met nog zes races te gaan in 2023 ligt er nog een hoop in het verschiet voor de teams, en elk weekend zal er anders uit gaan zien volgens Stella. 'Er komen nog een aantal circuits aan met hele verschillende eigenschappen, maar geen enkele van die circuits lijkt op Singapore.' De teambaas verwacht bovenal dat McLaren en Red Bull qua bolide dicht bij elkaar zullen liggen. 'Er zullen echt wel circuits zijn waar we competitief zullen zijn, want onder andere Qatar zal waarschijnlijk prima bij onze auto passen. Maar dat zijn wel karakteristieken die ook bij de auto van Red Bull passen, dus als wij het daar goed doen doen zij het daar waarschijnlijk uitstekend.'

Ondanks het euforische gevoel kunnen ze bij McLaren dus niet anders dan realistisch blijven. 'We moeten echt realistisch naar de situatie blijven kijken en moeten nog een hoop werk verrichten om die laatste stap naar de top te zetten.' Desondanks zorgden de upgrades dit seizoen er wel voor dat McLaren nu als voornaamste uitdager van Red Bull voor de dag komt, maar ook Stella weet maar al te goed dat er in de Formule 1 geen cadeautjes uitgedeeld worden. 'We zijn ons erg bewust van hoe snel voortgang kan staken, en proberen juist daardoor ook zo grondig en voorzichtig mogelijk te werk te gaan vanuit het oogpunt van verbetering.' Het team wil namelijk koste wat kost voorkomen dat er iets over het hoofd gezien wordt, en verkiezen een rustige aanpak daarom ook over een haastigere variant. 'We willen zeker weten dat we niets te snel afschrijven, en dat we niet in een situatie terecht komen waarin we cruciale stappen overslaan, per ongeluk of niet.'

Volgens Stella is het dan ook cruciaal om te benadrukken dat de snelheid van ontwikkelingen binnen het team al op een prima tempo voortgezet worden. 'Ik denk dat iedereen binnen McLaren, vooral binnen de technische afdelingen, weten dat we momenteel op de juiste snelheid zitten wat ontwikkeling betreft. We moeten dit tempo dan ook aan zien te houden, en streven ernaar dat te blijven doen.' In 2024 zullen alle teams de balans namelijk weer opmaken, en de nieuwe krachtmetingen aan het begin van het nieuwe seizoen zullen pas onthullen wie er in de ontwikkelingen voorop ligt. 'In Bahrein volgend jaar zullen we vanzelf zien wie zich het snelste kan ontwikkelen. We zagen dat Aston Martin daar goed in was tijdens de winter, dus grote stappen zijn zeker mogelijk. En wij laten als McLaren ook zien dat het zelfs tijdens het seizoen nog kan.'

mcla