Norris ziet kanshebber in Red Bull: "Misschien zelfs sneller"

De Brit is voorzichtig positief over het gevoel in de auto, maar houdt een slag om de arm. “Dat zou ik wel zeggen. Wat het tempo betreft leken we aan het eind goed te zitten over één ronde, we leken redelijk, maar er zijn dit seizoen al heel wat keren geweest waarbij we goed genoeg waren voor P2 en we dan in de kwalificatie uit de bocht vlogen”, zegt Norris tegen F1TV. Hij wil daarom nog geen conclusies trekken uit de tijdenlijst van de vrijdag.

McLaren kende bovendien geen probleemloze start van het raceweekend. Oscar Piastri had hydraulische problemen, waardoor hij pas later aan VT2 kon beginnen. Norris legt uit dat het team tijdens de eerste vrije training kostbare tijd verloor door technische problemen, waardoor het geplande programma niet volledig kon worden afgewerkt. “Vandaag ging het er vooral om ons plan in FP1 af te werken. Het was niet de meest vlekkeloze FP1. We hadden een paar problemen en een paar mankementen waardoor we niet zo snel de garage uit konden als we wilden”, vertelt de Brit.

Ook de rode vlag aan het einde van de tweede training kwam volgens Norris op een ongelukkig moment. Daardoor kon McLaren minder informatie verzamelen over de racesimulatie dan vooraf de bedoeling was. “Het zou natuurlijk fijn zijn geweest om aan het eind nog een paar ronden extra te kunnen rijden zonder de rode vlag, gewoon om wat meer te leren over rijden met een volle tank.” Ondanks die tegenslag ziet de McLaren-coureur wel vooruitgang. “Verder denk ik dat we tussen de sessies door wat verbeteringen hebben geboekt en we moeten afwachten of we nog een stapje verder kunnen zetten richting VT3.”

Norris begint het weekend bovendien met een nadeel, want de Brit weet al dat hij een gridstraf zal krijgen. Toch verandert dat volgens hem weinig aan de aanpak van McLaren. “Ik bedoel, we hebben dit weekend niet echt iets veranderd, dus er is geen reden voor ons om iets anders te verwachten”, legt hij uit. De focus ligt daarom vooral op het maximaliseren van het pakket dat de Britse renstal momenteel tot zijn beschikking heeft.

Daarbij verwacht Norris dat de onderlinge verhoudingen nog flink kunnen verschuiven. Red Bull staat er volgens hem immers om bekend op vrijdag nog niet alles te laten zien. “Ja, Red Bull is op vrijdag normaal gesproken gewoon niet aanwezig, dus morgen zullen ze net zo snel zijn, of misschien zelfs sneller. Laten we dus gewoon afwachten”, waarschuwt hij. Verstappen eindigde de tweede vrije training weliswaar achter Norris en de eerste training zelf op P1, maar de McLaren-coureur verwacht dat de Nederlander zich op zaterdag nadrukkelijk zal melden.

Ook Mercedes maakt volgens Norris een sterke indruk op Spa-Francorchamps. De renstal zag Antonelli de snelste tijd neerzetten. “Ik denk dat wij er waarschijnlijk wel waren met Mercedes en de rest niet. Dus ik denk dat we op dit moment waarschijnlijk nog steeds de vierde snelste zijn”, concludeert Norris. Daarmee blijft hij trouw aan de lijn die hij eerder dit seizoen vaker uitzette, waarbij hij de verwachtingen rondom McLaren bewust tempert.

Toch ziet Norris ook een klein lichtpuntje ten opzichte van de afgelopen race op Silverstone, waar McLaren naar eigen zeggen veel snelheid tekortkwam ten opzichte van Ferrari en Mercedes. Op Spa lijkt dat gat iets kleiner te zijn geworden. “Het lijkt erop dat als we het goed voor elkaar krijgen, we misschien iets dichterbij zitten dan in Silverstone. Dus laten we afwachten”, besluit de Brit voorzichtig optimistisch.