Ocon asfalteert met zijn contractverlenging de weg voor Russell naar Mercedes

Esteban Ocon heeft zijn contract met Alpine verlengd tot en met 2024. Goed nieuws uiteraard voor de Fransman, die het dit jaar zeer verdienstelijk doet voor zijn team. Deze verlenging heeft voor de rest van de rijdersmarkt echter ook verregaande implicaties, en met de onrust rondom het toekomstige stoeltje bij Mercedes zou Ocon de deur voor George Russell naar het topteam zomaar opengezet kunnen hebben.

De primaire reden dat de contractverlenging van Ocon hier invloed op heeft, is omdat de Alpine-coureur sinds zijn debuut in de Formule 1 verbonden is aan Mercedes. Hij debuteerde bij Manor Racing in 2016 en het vertrek van Nico Rosberg kwam dat jaar dus te vroeg. Als ideale opvolger vond Mercedes Valtteri Bottas en niet de jongeling die niet eens een half Formule 1-seizoen op zijn naam had staan. Ook bij Force India liet Ocon zich zien, maar Mercedes hield vast aan het koningskoppel dat er nog steeds zit.

Ocon werd in 2017 achtste in het WK-klassement, gevolgd door een twaalfde plaats in 2018. Verdienstelijke prestaties dus, maar door de overname van Lawrence Stroll moest hij aan het einde van dat tweede jaar zijn stoeltje afstaan aan Lance Stroll. Bij Mercedes portretteerde Bottas zich intussen als ideale tweede man naast Lewis Hamilton, waardoor ook bij het verlies van zijn zitje Mercedes Ocon geen alternatief kon bieden. 'Ik ga er alles aan doen om hem in de sport te houden', zou Toto Wolff, tevens zijn manager, later melden. Precies dat deed hij.

Na een jaar afwezigheid was Ocon terug, in 2020 dus. Een beginfase van wennen naast Daniel Ricciardo, die aardig in vorm was, draaide hij uiteindelijk om in een tweede plaats in Sakhir. Mercedes was echter al uit zicht: de Duitse renstal had haar pijlen gericht op een andere protegé, namelijk Russell. Bij Williams zijn punten sporadisch binnen handbereik geweest voor hem, maar mede door zijn kwalificatiepace is heel de grid ervan overtuigd dat hij het talent bezit om een poging te wagen bij het topteam. Mooi nieuws voor Russell, maar minder mooi nieuws voor Ocon.

Mercedes met twee reserves

Van de twee coureurs waar Mercedes de afgelopen jaren op gegokt heeft, was het namelijk Ocon die ineens buiten de boot viel. Dat hij met zijn contractverlenging definitief een Mercedes-zitje aan zich voorbij laat gaan is dan ook geen verbazingwekkende keuze. 'Ik zag geen andere keus dan mijn contract te verlengen, ik heb daar geen spijt van', gaf de enkelvoudig podiumrijder aan in gesprek met L'Equipe. Een rol als coureur bij Mercedes zit er de komende paar jaar in ieder geval niet meer in.

Russell, aan de andere kant, heeft een aflopend contract bij Williams. Na 2021 kan de oud Formule 2-kampioen gaan en staan waar hij wil. Buiten een akkefietje met Bottas in Emilia Romagna om geniet Russell het vertrouwen van Mercedes. De band met teambaas Wolff is goed en in Sakhir liet hij al zien waar hij toe in staat was. Op pure wedstrijdsnelheid had hij destijds afgerekend met Bottas, ware het niet dat het team een pitstop-fout maakte. Met andere woorden: Mercedes weet dat Russell er klaar voor is.

Onrust rondom Bottas

Waar Ocon de overstap niet kon maken, voornamelijk wegens onfortuinlijke timing, lijkt Russell met zijn neus in de boter te vallen. Na zes wedstrijden in het 2021-seizoen valt te concluderen dat Bottas zijn slechtste seizoenstart ooit heeft voor Mercedes. Tel hierbij op dat directe concurrent Red Bull Racing met het aantrekken van Sergio Perez goede zaken gedaan lijkt te hebben en je ziet meteen dat Mercedes een probleem heeft. De succesformule van de afgelopen jaren lijkt niet zo goed meer te werken als voorheen en al helemaal niet tegen een concurrent die over twee sterke coureurs beschikt.

Verbazingwekkend is het dus niet dat diverse media al gemeld hebben dat een deal tussen Mercedes en Russell rond zou zijn. Onder meer het Duitse RTL waagde zich aan de uitspraak, waarmee het de geruchten van een vertrek van de Fin enkel aandikte. Niets lijkt een termijn van Russell bij Mercedes nog in de weg te staan, al helemaal nu Ocon definitief van tafel geveegd is als mogelijk alternatief. Door zelf aan te geven dat hij geen andere optie zag, geeft hij eigenlijk al toe dat Mercedes hem niet als kandidaat meer ziet voor het stoeltje.

Ocon had een deal met zijn huidige werkgever langer af kunnen houden in de hoop dat dat Mercedes-stoeltje uiteindelijk alsnog naar hem was gegaan, maar deed dit niet. Daarmee heeft hij de deur naar Mercedes wagenwijd opengezet voor Russell. Russell is het enige alternatief dat Mercedes overhoudt wanneer Bottas ondermaats blijft presteren dit jaar, naast het feit dat het team na lang aan Bottas en Hamilton vast te houden ook eens naar de toekomst moet kijken. De bevestiging laat nog op zich wachten, maar dat Russell vanaf 2022 voor Mercedes rijdt, lijkt onderhand een kwestie van tijd.