Pérez heeft alleen maar positieve woorden over voor Verstappen: "Hij maakte mij een snellere coureur"

Toch heeft die periode hem naar eigen zeggen uiteindelijk een betere coureur gemaakt. Pérez moest nieuwe manieren vinden om met een onvoorspelbare auto om te gaan en leerde tegelijkertijd van dichtbij hoe Max Verstappen een topteam aanstuurt. De Nederlander kreeg volgens zijn voormalige teamgenoot veel steun binnen Red Bull, maar onderscheidde zich ook door zijn werkethiek, technische kennis en vermogen om de organisatie in een duidelijke richting te duwen.

Pérez vertelt dat hij buiten het team hulp zocht nadat Red Bull daarop had aangedrongen. “Iedere keer dat je niet presteerde, was er volgens hen ineens sprake van mentale problemen”, zegt hij in de High Performance-Podcast. “Ik dacht daarom: ik sta ervoor open om alles te proberen.” De Mexicaan wilde met die stap vooral laten zien dat hij bereid was om alles te doen wat nodig was om zijn vorm terug te vinden.

Volgens Pérez werd te makkelijk geconcludeerd dat zijn tegenvallende resultaten voortkwamen uit een gebrek aan concentratie of zelfvertrouwen. Hij zag zelf een duidelijk verband met de technische ontwikkeling van de auto. “De auto wordt voor Max ontwikkeld en wanneer je vervolgens niet snel genoeg bent, wordt gevraagd wat er met je aan de hand is”, stelt hij. “Mensen gaan dan echt geloven dat je niet voldoende gefocust bent.”

Vooral de plotselinge verschillen tussen beide Red Bull-coureurs maakten de situatie volgens Pérez ingewikkeld. “Tijdens de ene race vecht je nog met je teamgenoot en bij de volgende Grand Prix zit er ineens een seconde tussen”, legt hij uit. “Dan wordt gezegd dat je met andere dingen bezig bent. Ik stond open voor hulp, maar ik wist wat de belangrijkste oorzaak van de problemen was.”

De gesprekken met een psycholoog hielpen Pérez wel om beter te begrijpen waar de druk vandaan kwam. “Het is belangrijk om met iemand te praten wanneer je denkt dat je die hulp nodig hebt”, benadrukt hij. “Je moet iemand vinden bij wie je je comfortabel voelt en aan wie je de details kunt uitleggen.” Toch had Pérez naar eigen zeggen vooral behoefte aan een eenvoudige bevestiging dat hij de moeilijke situatie moest accepteren en er het maximale uit moest halen.

Na bepaalde upgrades kon hij niet meer volledig op instinct rijden. “In plaats van automatisch te rijden en alleen met de prestaties bezig te zijn, probeerde ik voortdurend problemen te voorkomen”, vervolgt Pérez. “Ik wist bijvoorbeeld dat ik eerder van de rem moest, omdat de achterkant anders te veel zou roteren. Ik was me bewust van de situatie waarin ik zat en moest daar het beste van maken.”

Die beperkingen dwongen Pérez om zijn rijstijl verder te ontwikkelen. “Je ontwikkelt uiteindelijk nieuwe vaardigheden, omdat je anders moet rijden en bepaalde dingen anders moet begrijpen”, zegt hij. De Mexicaan is ervan overtuigd dat de lastige periode zijn niveau heeft verhoogd. Ook het feit dat hij vier seizoenen naast Verstappen reed, heeft hem naar eigen zeggen aanzienlijk sneller gemaakt.

Pérez spreekt met veel waardering over de kwaliteiten van zijn voormalige teamgenoot. “Max is een enorme kracht en een bijzonder complete coureur op alle gebieden”, stelt hij. “Hij heeft alle steun waarvan je als coureur kunt dromen, maar hij heeft mij ook geleerd hoe je zo’n team moet leiden.” Volgens Pérez wacht Verstappen niet af tot engineers met oplossingen komen, maar geeft hij zelf duidelijk aan wat er moet veranderen.

“Max is een pure leider door de manier waarop hij iedereen om zich heen pusht”, legt Pérez uit. “Op het gebied van prestaties weet hij precies wat hij nodig heeft om snel te zijn en op welke punten hij tekortkomt. Daarnaast is hij een ongelooflijk harde werker.” Vier jaar samenwerken met Verstappen in verschillende Red Bull-auto’s gaf Pérez daardoor waardevolle inzichten die hij in het vervolg van zijn loopbaan kan gebruiken.

Vooral het vermogen van Verstappen om een technische richting te bepalen, maakte indruk. Pérez zat tijdens zijn periode bij Red Bull in vergaderingen met onder anderen Adrian Newey en Christian Horner en zag hoeveel werk er achter de successen schuilging. “Max vertelt het team precies waar de zwakke plekken zitten en hoe ze daar kunnen komen”, benadrukt Pérez. “Niet veel coureurs kunnen dat. Die duidelijke richting geven aan een team is iets heel bijzonders dat ik van hem heb geleerd.”