Polesitter Russell enigszins verrast: 'Zo hoort het niet te gaan'

Na acht Grands Prix in 2024 heeft Mercedes nog niet één podiumplek te pakken. Twee vijfde plekken waren de hoogtepunten uit de zondagsraces voor het Duitse merk, dat in de afgelopen races volop upgrades introduceerde. Dat betaalde zich in Canada uit met een poleposition voor George Russell, die wel verbaasd was door het verloop van de kwalificatie.

Bij Viaplay lacht Russell erom dat Verstappen dezelfde tijd neerzette. Dat lijkt uniek, maar Russell ziet het steeds vaker gebeuren. 'Voor mij is het al drie races op rij, dat dit gebeurt', lacht Russell. In Monaco was hij nog één duizendste langzamer dan nummer vier Lando Norris, en in Imola was hij één duizendste langzamer dan Carlos Sainz. Driemaal is scheepsrecht voor de Mercedes-coureur, want ditmaal viel het kwartje wel de goede kant op. 'Het is heel gek, ja.'

Millimeterwerk

Hoewel de 26-jarige blij is met de poleposition, ging Q3 niet van een leien dakje. 'Ik was een beetje verbaasd in Q3, want het was waarschijnlijk onze slechtste sessie van het weekend. In Q2 voelde ik me geweldig, en in Q1 voelde ik me ook geweldig. In de eerste ronde in Q3, op gebruikte banden, was ik geloof ik drie tienden sneller dan Lewis (Hamilton, red.) en vijf tienden sneller dan Max. Daarna pakten we een nieuwe set banden, en waren we opeens langzamer.'

Russell twijfelde dan ook of hij genoeg gedaan had. 'Toen ik over de lijn ging, dacht ik dus: ik weet niet of we de poleposition wel hebben. De eerste ronde was echter goed genoeg, en het was geweldig om de ommekeer te zien', zo wijst hij erop dat Mercedes de laatste races steeds competitiever wordt. 'Ik kreeg wel een beetje een slipstream (van Alexander Albon, red.) op de gebruikte banden, maar volgens mij verloor ik daar net zoveel mee als ik won', voegt hij bij Sky Sports F1 toe.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Russell prees vooral ook zijn eigen team. 'Normaal zijn de nieuwe banden drie of vier tienden waard, maar ik kon me op die nieuwe banden niet verbeteren. Ik reed mijn snelste ronde in Q2 al (een 1:11,7, red.), en zo hoort het niet te zijn, maar de auto is zó goed dit weekend.' Russell was in Q2 dus sneller dan in zijn eerste Q3-ronde, en in zijn eerste Q3-ronde sneller dan in zijn tweede Q3-ronde. 'Het team heeft het geweldig gedaan door al deze upgrades mee te nemen. Dit harde werk vertaalt zich nu in resultaten.'

Lek definitief boven?

'Dit heeft met een aantal factoren te maken', legt Russell uit. 'We zijn al een tijdje zoekende, en we wisten steeds beter vast te stellen wat we nodig hebben met deze auto. Met de laatste upgrade hadden we een kleine wijziging, maar die leverde meer verbetering op dan we verwacht hadden. Die richting gaan we dus verder uitzoeken. Het gaat wel pas twee races goed, en het zijn ook unieke circuit, maar dit weekend is het onwerkelijk hoe goed het gaat.'

Russell gaat met vertrouwen de race in, maar beseft dat er ook veel onbekende factoren zijn. 'Ferrari zat er nu niet bij. Het wordt steeds spannender tussen de verschillende teams, en dat is geweldig om te zien. We gaan zien hoe dat uitpakt in de race, en ook in de komende races, maar we zijn allemaal heel blij dat we een resultaat te pakken hebben. Ik zie niet in waarom we niet voor de zege kunnen vechten. We hebben de snelste auto dit weekend, en ik voel me heel goed in de auto', zegt Russell optimistisch.

Vervolgens houdt hij toch een slag om de arm. 'Er zijn wel veel onbekenden. We hebben een nieuwe asfaltlaag, en eigenlijk geen training om de bandendegradatie in te schatten. In de derde vrije training leek het erop dat de banden er echt aan kunnen gaan, dus je moet in de race ook aan de lange termijn denken. Dat wordt wel lastig, als je ook de leiding wil behouden en dus snel genoeg wil rijden om een bepaalde buffer te behouden.'