Russell wijst naar Red Bull en Verstappen: "Het kwam gewoon precies op het verkeerde moment!"

Russell heeft gedurende het seizoen verschillende fases gekend waarin hij anders naar zijn kansen in het kampioenschap keek. “Als ik kijk naar mijn mentaliteit dit seizoen, dan is mijn kijk op het kampioenschap behoorlijk op en neer gegaan”, vertelt hij tegenover internationale media. “Aan het begin van het jaar, toen ik een grote puntenachterstand had, was het vooral mijn gebrek aan performance dat me ’s nachts wakker hield.”

De Brit was toen vooral met zichzelf en Mercedes bezig. “Ik dacht: hoe ga ik mijn prestaties verbeteren? Wat heb ik van de auto nodig? Wat heeft de auto van mijn rijstijl nodig?”, legt hij uit. “Ik was veel minder bezig met het idee dat mijn kans misschien aan het verdwijnen was.” Vervolgens wist Russell zich toch weer terug te knokken en veranderde zijn kijk op de titelstrijd opnieuw.

Russell zag de achterstand namelijk aanzienlijk slinken. “Ik kwam van zeventig punten achterstand terug naar twintig, binnen 25 punten na Silverstone”, vertelt hij. Daarna draaide het beeld opnieuw. “Toen liep het gat weer op en vervolgens gebeurde Baku. Dat voelde opnieuw behoorlijk groot voor mijn kansen. En een week later kreeg ik weer een klap, met als extra zout in de wond die gridstraf in Singapore.”

Mercedes heeft Russell daardoor een seizoen gegeven waarin momenten van hoop en teleurstelling elkaar snel opvolgden. Zelf probeert hij daar nuchter naar te kijken. “Dit seizoen was blijkbaar gewoon niet voor mij bedoeld”, stelt hij. “Ik ben daar niet verbitterd over. Ik zal vooral terugkijken naar de gebieden waarop ik het beter had kunnen en moeten doen, in plaats van naar de dingen buiten mijn controle die tegen me zijn uitgevallen.”

Russell steekt daarbij ook de hand in eigen boezem. “Hoeveel pech ik ook heb gehad, er zijn net zo goed prestaties van mezelf geweest die niet op het niveau lagen waarvan ik weet dat ik het kan halen”, erkent hij. “Dat is gewoon de realiteit.” Een belangrijk onderdeel daarvan was het aanpassen van zijn natuurlijke rijstijl aan de eigenschappen van de huidige Mercedes en de banden.

Antonelli bleek daar vanaf het begin gemakkelijker mee om te kunnen gaan. “Met deze nieuwe auto’s en de banden van dit jaar past zijn natuurlijke rijstijl, vooral in de races, heel goed”, legt Russell uit. Zelf rijdt hij anders. “Ik ben altijd een coureur geweest die zich meer richt op het midden en de uitgang van de bocht. Ik ben behoorlijk agressief met het gaspedaal en probeer vroeg op het vermogen te gaan.”

Russell ziet bij zijn teamgenoot juist het tegenovergestelde. “Bij hem is het anders. Hij valt de bocht behoorlijk hard aan en gaat vaak later op het gas”, vertelt hij. Door de nieuwe generatie motoren is dat volgens hem niet noodzakelijk een nadeel. “Met deze nieuwe power units is het ook niet per se verkeerd om later op het vermogen te gaan.”

Mercedes kreeg daardoor volgens Russell bijna een perfecte combinatie voor Antonelli voorgeschoteld. “Hoe de auto uitpakte, hoe de banden uitpakten en vervolgens hoe de power units uitpakten: het werd eigenlijk een soort perfect recept voor zijn rijstijl”, zegt hij. “Daar moest ik me aan aanpassen. Misschien had ik dat eerder beter kunnen voorzien. Maar ik heb het gevoel dat ik me inmiddels heel goed heb aangepast.”

Red Bull zorgde er vervolgens alleen voor dat die vooruitgang minder duidelijk terug te zien was in de resultaten. “De resultaten zijn er minder, omdat wij als team niet meer zo dominant zijn”, verklaart Russell. “Aan het begin van dit seizoen gold eigenlijk: wie van ons twee voor de ander finishte, won de race.” Inmiddels ziet de Mercedes-coureur een totaal ander speelveld ontstaan.

Verstappen en Red Bull spelen daarin plotseling opnieuw een hoofdrol. “Nu heeft Red Bull de laatste twee races gewonnen”, wijst Russell aan. “McLaren had drie races kunnen winnen en Ferrari heeft er twee gewonnen. Dat was aan het begin van het jaar niet het geval.” Daardoor kwam zijn persoonlijke stap vooruit op een bijzonder ongelukkig moment. “Ik denk dus dat mijn verbeteringen eigenlijk bijna op het verkeerde moment zijn gekomen.”