Russell blikt terug op tijd als teamgenoot van de GOAT: "Ik kon meteen zijn tempo bijhouden"

Russell vertelt dat hij ongeveer negen jaar oud was toen hij voor het eerst in de rij stond voor een handtekening van Hamilton. “Plotseling, 13 jaar later, stond ik als teamgenoot tegenover hem, terwijl hij misschien wel een van de sterkste jaren uit zijn hele carrière achter de rug had.” Dat zorgde voor een bijzonder besef bij de Brit. “Dit was weer zo’n moment waarop ik dacht: Ik geloof in mezelf, maar nu is het tijd om het op te nemen tegen de GOAT om te zien of ik zo goed ben als ik denk dat ik ben, en of ik het tegen deze man kan opnemen”, vertelt Russell in Significant Figures.

Toch wilde Russell voorkomen dat de reputatie van Hamilton invloed zou krijgen op zijn eigen prestaties. “Ik moet eerlijk zijn: mijn instelling was om er helemaal niet over na te denken wie mijn teamgenoot is.” Volgens Russell heeft hij zichzelf gedurende zijn hele carrière aangeleerd om zich volledig op zijn eigen prestaties te richten zodra hij in de auto stapt. “Toen ik de baan opging, voelde ik dat ik me mijn hele carrière lang, zodra ik mijn helm opzette, zo sterk op mezelf had geconcentreerd, dat dit de instelling is waarmee ik door wil gaan.”

Dat gold volgens hem ongeacht wie er aan de andere kant van de garage stond. “Het maakte niet uit of ik de beste coureur aller tijden naast me had, of dat het een rookie was, of dat er niemand naast me zat: die persoon naast me mocht geen invloed hebben op mijn prestaties.” Russell ziet de aanwezigheid van een sterke teamgenoot vooral als iets wat je mentaal niet moet laten binnendringen. “Zodra mijn helm op zit, zit ik in mijn auto en is dat gewoon omgevingsruis die je niet echt positief kan beïnvloeden. Het kan je waarschijnlijk alleen maar negatief beïnvloeden”, stelt de Mercedes-coureur.

Om deze reden wilde Russell zich niet bezighouden met de druk die een rechtstreeks duel met Hamilton met zich meebracht. “Ik had de mentaliteit dat ik gewoon zou instappen en rijden zoals ik mijn hele carrière tot op de dag van vandaag heb gedaan, en niet eens zou nadenken over de druk van een rechtstreekse confrontatie met iemand als hij”, geeft de Brit toe. Kijkend naar de cijfers ging dat de coureur ook prima af.

Russell liet de kans om van de ervaren Hamilton te leren niet liggen. Al vroeg in het seizoen kreeg hij het vertrouwen dat hij zich op snelheid met Hamilton kon meten. “Ik denk dat het me dat hele jaar door duidelijk was: Ik kon meteen zijn tempo bijhouden.” Russell herinnert zich bovendien dat hij in het begin van het seizoen meerdere keren voor zijn ervaren teamgenoot eindigde. “Ik herinner me dat ik aan het begin van dat seizoen een flink aantal keren voor Lewis finishte. Dat gaf me veel zelfvertrouwen”, benadrukt Russell.

Vooral buiten de auto deed Russell volgens eigen zeggen veel kennis op bij Hamilton. “Ik heb enorm veel geleerd van Lewis: hoe hij omging met het team en zijn ingenieurs en hoe hij echt de leider van het team was.” Juist die leiderschapskwaliteiten maakten indruk op Russell. “Hij wist iedereen door de moeilijke momenten heen te loodsen en dat is zo belangrijk als je een team van 2.000 mensen hebt. Je hebt zo’n leider nodig om iedereen gemotiveerd te houden”, stelt Russell vast.