Ongekende loyaliteit Verstappen in ander daglicht geplaatst vanuit Duitsland: "Ik hou van Max!"

Red Bull zit volgens Hardenacke duidelijk in een periode van verandering. De journalist ziet dat de topstructuur van het team flink is geraakt door het vertrek van belangrijke kopstukken. “Ik denk het wel”, zegt Hardenacke over de vraag of Red Bull aan een heropbouwfase is begonnen. “Het kost tijd, want de grote namen zijn vertrokken: Christian Horner, Helmut Marko, Lambiase zal vertrekken en Adrian Newey is ook weggegaan", zo vertelt hij met een brede glimlach in een exclusief interview met F1Maximaal.nl.

Verstappen staat daardoor voor een belangrijke keuze. Hardenacke beseft dat Red Bull opnieuw moet bouwen, maar hoopt dat de Nederlander onderdeel blijft van dat project. “Het is een grote taak voor hen om de groep te vernieuwen”, legt hij uit. “Maar ik zou willen dat Max blijft.” Volgens Hardenacke zou Verstappen juist nu kunnen laten zien dat hij meer is dan alleen een coureur die vertrekt zodra het moeilijk wordt.

Hardenacke maakt een opvallende vergelijking met de voetbalwereld. Hij komt uit Dortmund en trekt de vergelijking met voetbalclub Borussia Dortmund, waar grote spelers in het verleden geregeld naar Bayern München vertrokken. “Ik kom uit Dortmund en bij mijn team, Borussia Dortmund, gingen onze sterren altijd weg naar Bayern München en dat soort clubs”, vertelt hij. “Ik hou ervan als een speler loyaal blijft", zo legt hij uit. Mario Götze, Robert Lewandowski en Mats Hummels vertrokken bijvoorbeeld van Dortmund naar München.

Loyaliteit past volgens Hardenacke bij het beeld dat hij van Verstappen heeft. De Nederlander is volgens hem iemand die zich niet zomaar uit een project terugtrekt. “Ik denk dat dat het verhaal van Max Verstappen is”, zegt hij. “Hij is loyaal, hij is dat soort persoon.” Juist daarom kan Hardenacke zich voorstellen dat Verstappen bij Red Bull blijft en samen met het team opnieuw naar de top groeit.

Verstappen heeft al meerdere titels met Red Bull gewonnen, maar een nieuwe wereldtitel na een fase van heropbouw zou volgens de Duitser een andere lading krijgen. “Ik denk dat hij iets opnieuw kan opbouwen, terug kan komen en weer kampioen kan worden”, stelt Hardenacke. “Wat zou dat voor geschiedenis of verhaal zijn als hij het opnieuw zou bereiken?”, zo vraagt hij zich af. De Nederlander won vier opeenvolgende wereldkampioenschappen met het team.

McLaren wordt ondertussen genoemd als mogelijke bestemming voor Verstappen, maar Hardenacke is er niet van overtuigd dat zo’n overstap sportief gezien de beste keuze zou zijn. Hij vindt dat de geruchten deels uit het niets lijken te komen en ziet een belangrijk nadeel bij het Britse team. “Voor sommigen zou het logisch zijn”, zegt hij. “Maar McLaren bouwt zijn eigen motor niet, dus ze blijven altijd afhankelijk van Mercedes", zo benadrukt de Duitse verslaggever.

Mercedes speelt daardoor volgens Hardenacke indirect een grote rol in de beoordeling van McLaren. Als klantenteam is McLaren afhankelijk van informatie en ondersteuning van de motorleverancier. “Je ziet nu al veel geruchten over de vraag of Mercedes alle informatie aan de klantenteams geeft”, legt Hardenacke uit. Daarbij noemt hij onder meer Williams, McLaren en Alpine als teams die zich in zo’n positie bevinden.

Red Bull is daarom nog altijd geen slechtere optie dan McLaren. Hardenacke denkt niet dat Verstappen met een overstap automatisch in een duidelijk betere situatie terechtkomt. “Ik denk niet dat het de beste stap voor hem zou zijn”, stelt hij. “Als je Red Bull vergelijkt met McLaren, ook nu, dan zou ik niet zeggen dat McLaren zoveel verder is.” Zijn voorkeur is dan ook duidelijk: “Mijn wens voor hem is dat hij bij Red Bull blijft", zo stelt hij.

Hardenacke krijgt de vraag hoe hij Verstappen als persoon ziet en twijfelt daarna geen seconde. De Duitser houdt van de manier waarop de Nederlander zichzelf blijft en niet om zaken heen draait. “Ik hou van hem”, zegt Hardenacke. “Hij is een van mijn favorieten, samen met Charles Leclerc, omdat ik zijn directe manier van doen waardeer.” Volgens Hardenacke past die openheid volledig bij Verstappen.

Verstappen hoeft volgens Hardenacke dan ook niets aan zijn persoonlijkheid te veranderen. Waar sommige coureurs volgens hem dingen proberen te verbergen, is Verstappen juist altijd duidelijk. “Sommige andere jongens verbergen altijd iets, maar ik hou hiervan”, besluit Hardenacke. “Ik denk dat dit honderd procent hem is, en zo zou het ook moeten zijn", zo concludeert hij.