Russell trekt zich niets aan van favorietenrol: 'Door geruchten en speculatie'

Heel veel vertrouwen lijkt Russell nog niet te hebben in zijn bolide. ‘Ja, ik denk dat deze test nodig was voor ons, want in Barcelona verliep alles erg soepel, waarschijnlijk soepeler dan we hadden verwacht wat betreft betrouwbaarheid en prestaties’, stelt hij. Dit zou een vertekend beeld hebben gegeven. ‘En nu zijn we in Bahrein en op beide vlakken hebben we een stap teruggedaan’, voegt de coureur eraan toe in gesprek met Formula1.com.

De W17 reed in Barcelona met relatief gemak 500 rondes in drie dagen, maar in Bahrein had Andrea Kimi Antonelli uiteindelijk weinig tijd in de auto. ‘We hebben wat betrouwbaarheidsproblemen gehad. Onze concurrenten zijn goed van start gegaan, vooral Red Bull. Ze zien er erg sterk uit met hun krachtbron’, prijst hij zijn waarschijnlijk grootste rivaal in 2026. ‘En dat was op de eerste dag in Barcelona ook al zo.’

Russell is vol lof over de grote concurrent. ‘Dus petje af voor het geweldige werk dat ze hebben geleverd’, prijst hij Red Bull Racing, en met name de power units die het samen met Ford ontwikkelde. Ondertussen moet Mercedes zich meer gaan richten op het boeken van vooruitgang tijdens de laatste testdagen. ‘We moeten ons op onszelf concentreren en proberen wat meer prestaties te vinden’, aldus de Brit.

Kinderziektes zijn normaal bij nieuwe bolides, maar het is dan wel zaak dat het kinderziektes blijven en niet voor langdurige problemen gaan zorgen. ‘Dit is natuurlijk waar testen om draait. En ik denk dat we dit allemaal wel hadden verwacht, vooral in Barcelona’, stelt de coureur van Mercedes. Hij maakt zich dan ook niet al te veel zorgen. ‘Het is nog erg vroeg. We hebben nog een maand om te testen voor Melbourne’, benadrukt Russell.

De Zilverpijlen hebben momenteel betrouwbaarheid hoog in het vaandel staan. ‘We zijn natuurlijk erg gefocust op de prestaties, maar je moet ook de race uitrijden als je voor de resultaten wilt vechten’, stelt Russell. ‘Als coureur ben je altijd gefocust op prestaties. Een aantal teamleden is erg gefocust op betrouwbaarheid en werkt daar hard aan’, legt hij uit hoe de taken netjes verdeeld zijn binnen Mercedes.

Het voorseizoen van 2026 is uitzonderlijk lang, met negen testdagen. Na al in Barcelona en eenmaal in Bahrein getest te hebben, kunnen er dus al enige upgrades gebracht worden voor de laatste drie testdagen. ‘Ja, zeker. Hier en daar wat onderdelen, niets dramatisch’, bevestigt Russell dat Mercedes dit zal doen. ‘Maar ik denk dat je dat bij iedereen in de paddock zult zien.’

Lawrence Barretto kan het niet laten Russell naar de voorspellingen te vragen, waarin hij vaak bovenaan staat. Nemen hij en Max Verstappen dit stokje regelmatig van elkaar over. ‘Ik maak me er niet zo druk om, want uiteindelijk... Dat kwam allemaal door het gerucht en de speculatie in de media dat we de beste motor zouden hebben’, geeft de Brit aan. ‘Ik denk dat we een zeer goede auto hebben afgeleverd’, is hij het daar tot op zekere hoogte mee eens.

De favoriet? Dat is volgens hem echter Red Bull. ‘Op dit moment lijkt Red Bull de beste motor te hebben. We hebben nog werk te doen en we weten dat ze in de afgelopen jaren ook een behoorlijk goede auto hebben afgeleverd’, benadrukt Russell hierbij. De Mercedes-coureur wil echter niet al te ver op de zaken vooruitlopen. ‘Dit is de F1 en iedereen drijft elkaar tot het uiterste. Laten we dus afwachten wat er in Melbourne gebeurt’, sluit de Brit af.