Russell wordt herinnerd aan pijnlijk moment: "Ik hoorde het twintig minuten later"

Russell is dit jaar één van de kanshebbers op de wereldtitel, maar twee jaar geleden speelde hij een bijrol in het seizoen dat werd gedomineerd door Max Verstappen en Lando Norris. In Oostenrijk profiteerde de coureur uit King's Lynn optimaal van het incident tussen de titelkandidaten. Russell won op de Red Bull Ring pas zijn tweede Grand Prix in de koningsklasse van de autosport en in België dacht hij er een derde aan toe te hebben gevoegd.

Daar dacht de wedstrijdleiding echter anders over en in een interview met SAP wordt het moment op een bijzondere manier aangekaart. "Weet je waar dit over gaat?", vraagt interviewster Ariana Bravo, terwijl ze een blok met daarop het getal 1,5 laat zien. Russell twijfelt even, maar dan schiet het hem ineens te binnen. "Staat dit voor 1,5 kilogram?", vraagt hij nog even ter bevestiging. "Ja, dit ging erover dat mijn auto 1,5 kilogram onder het minimumgewicht zat. Daardoor werd ik in 2024 gediskwalificeerd en raakte ik de overwinning in België kwijt."

Russell blikt vervolgens desgevraagd terug op de situatie. "Het was altijd de bedoeling dat het een race zou worden waarin men twee pitstops zou maken. Maar toen ik na mijn eerste pitstop ongeveer tien ronden had gereden, dacht ik: ik voel me goed en deze banden voelen goed aan. Ik denk dat ik de race uit kan rijden met slechts één pitstop. Ik meldde dit op de radio en zei: oké, laten we voor één pitstop gaan! Het was een race van 44 ronden en ik keek elke ronde naar het televisiescherm. Ik zag het verschil met mijn teamgenoot, dat was Lewis (Hamilton, red.) destijds, en ik zag hoe snel hij inliep."

"Maar ik had het uitgerekend: hij ligt tien seconden achter en er zijn nog tien ronden te gaan. En hij loopt een seconde per ronde in, dus hij zal me pas aan het einde van de race bijhalen als ik dit tempo vol kan houden", vervolgt Russell zijn terugblik. "Het team zei me dat ik twee ronden voor het einde zou worden bijgehaald, dus ik wist dat ik geen enkele fout mocht maken. Ik kwam als eerste over de finish, stond op het podium, hield de trofee omhoog en kwam er ongeveer twintig minuten later achter dat de auto 1,5 kilogram te licht was."

Russell raakte de overwinning dus kwijt, maar toch heeft hij geen spijt van keuze. "De concurrentie was sterk. En soms moet je dan een risico nemen. Ik dacht: ik grijp deze kans. Voor de tweede serie pitstops lag op de vierde plaats en ik dacht: als ik dit verkeerd doe, kan ik vijfde, zesde of zevende worden. Maar als ik het goed doe, kan ik de race winnen. En voor mij was het duidelijk, de beloning woog zwaarder dan het risico. Ik was bereid om ervoor te gaan. Bovendien was het de laatste race voor de zomerstop en ik wilde met een hoogtepunt afsluiten", zegt Russell met een glimlach op zijn gezicht. Dat lukte uiteindelijk dus niet.