Oud-teambaas zet nieuw team met beide benen op de grond: "Wie denk je dat je bent?"

Cadillac begon met hoge ambities aan zijn eerste Formule 1-seizoen en koos met Sergio Pérez en Valtteri Bottas voor twee zeer ervaren coureurs. Sportief heeft die aanpak voorlopig nog niet tot het gewenste resultaat geleid. Het team staat na de eerste seizoenshelft onderaan in het constructeurskampioenschap en heeft nog geen punten gescoord. Steiner vindt dat voor een fabrikant van de omvang van Cadillac moeilijk te negeren.

Op de vraag hoe hij naar de prestaties van het nieuwe team kijkt, draait Steiner er niet omheen. "Ik denk dat we hebben gezien dat ze het, op zijn zachtst gezegd, niet erg goed doen", zegt hij in de Up to Speed-Podcast. "We moeten eerlijk zijn over dit soort dingen. Van een groot bedrijf als Cadillac liggen de verwachtingen natuurlijk hoger dan dit. En de Formule 1 is wat dat betreft meedogenloos."

Steiner benadrukt dat een nieuw Formule 1-team niet rustig naar het hoogste niveau kan toegroeien. Dat onderscheidt de sport volgens hem van bijvoorbeeld voetbal, waar een club via lagere divisies langzaam de top kan bereiken. "In de Formule 1 kun je niet eerst naar de Formule 3, daarna de Formule 2 en vervolgens de Formule 1", legt hij uit. "Je komt van de zijkant binnen en moet meteen tegen de allerbesten ter wereld strijden."

Dat is precies waar nieuwe organisaties volgens Steiner gemakkelijk een denkfout maken. Een team kan veel geld en grote ambities hebben, maar krijgt vanaf de eerste Grand Prix te maken met concurrenten die jarenlang kennis hebben opgebouwd. "Het niveau in de Formule 1 is ontzettend hoog", stelt Steiner. "Je hebt er de beste engineers, de beste coureurs en eigenlijk is alles van het hoogste niveau. De industrie is zó geavanceerd dat alleen al begrijpen hoe geavanceerd alles is ontzettend moeilijk kan zijn."

Cadillac beschikt als project van General Motors over aanzienlijke middelen, maar Steiner waarschuwt dat geld alleen geen garantie voor succes vormt. "Je hebt altijd genoeg mensen om je heen die zeggen dat je het kunt omdat je geweldig bent en enorm veel geld hebt", vervolgt hij. "Maar geld kan geen talent kopen. Je kunt talent natuurlijk aantrekken, maar om die mensen binnen te halen heb je meer nodig dan alleen geld. Je hebt ook een visie nodig."

Steiner wil nadrukkelijk niet doen alsof hij Cadillac vanaf de zijlijn moet vertellen hoe het team geleid moet worden. Hij ziet bovendien ook zaken die volgens hem goed worden aangepakt. De sportieve prestaties blijven voor hem echter achter. "Advies geven aan Cadillac wil ik niet, want dat is niet mijn plaats", benadrukt hij. "Sommige dingen doen ze heel goed, dat moet ik toegeven. Maar competitief staan ze volgens mij niet waar ze zelf hadden verwacht te staan."

Vooral het idee dat een nieuw team vanzelf dichter bij de concurrentie komt naarmate het langer meedoet, vindt Steiner gevaarlijk. Volgens hem gebeurt in de Formule 1 eerder het tegenovergestelde, omdat de gevestigde teams ondertussen eveneens blijven ontwikkelen. "Misschien denk je: we beginnen wat langzamer omdat we nieuw zijn en daarna halen we de rest wel in", zegt hij. "Nee. In de Formule 1 probeer je mensen in te halen die al vóór jou een voorsprong hadden."

Daarvoor moet Cadillac uiteindelijk niet alleen even goed worden als de concurrentie, maar gedurende een periode zelfs beter presteren om de achterstand werkelijk weg te werken. Steiner maakt duidelijk hoe groot hij die uitdaging acht. "Wie denk je in hemelsnaam dat je bent? Dit zijn de besten van de besten", stelt hij. "Als je ze wilt inhalen, moet je beter zijn dan zij. Maar als je al zo goed was als zij, waarom stond je dan niet allang naast ze?"

Steiner benadrukt dat zijn harde woorden niet persoonlijk zijn gericht tegen de mensen die bij Cadillac aan het project werken. Hij ziet het vooral als een waarschuwing voor iedere fabrikant die denkt relatief eenvoudig in de Formule 1 te kunnen stappen. "Dit is niet bedoeld tegen iemand bij Cadillac", legt hij uit. "Het is gewoon ontzettend moeilijk. Dat geldt voor iedereen. Als je de Formule 1 binnenkomt, moet je dat doen met je ogen volledig open."