Sainz: 'Vanaf moment één was duidelijk dat Verstappen speciaal was'

'Vanaf moment één was duidelijk dat Verstappen speciaal was, hij had ook toen al uitzonderlijke kwaliteiten', zo steekt Sainz van wal tegenover het Italiaanse medium. 'Dat ik hem bij kon houden, gaf mij het vertrouwen in mijzelf om door te gaan in de Formule 1. Ik wist dat ik op de juiste plek zat en dat ik het tegen iedereen op kon nemen', voegt hij daaraan toe. Dat hij zich kon meten met de talentvolle Limburger zag Sainz als teken dat hij het in zich had om zich staande te houden in de Formule 1.

Sainz is bij Leclerc met name onder de indruk van de mentale weerbaarheid die de Monegask getoond heeft gedurende de afgelopen jaren. 'Zijn verhaal', reageert Sainz wanneer hem gevraagd wordt naar wat hij respecteert aan zijn Ferrari-collega. 'Hij is een vriend verloren, Jules Bianchi, en daarna zijn vader. Sindsdien is hij alleen nog maar sterker teruggekomen', spreekt Sainz verwonderd. Na het verlies van zijn dierbaren wist Leclerc succesvol te debuteren bij Sauber, om na slechts één jaar de stap naar Ferrari al te maken.

'Daarvoor waardeer ik hem echt enorm. Ik heb hem dan ook gedurende zijn hele carrière tot nu toe op de voet gevolgd', vervolgt Sainz. Toen Leclerc voor Sauber uitkwam, reed Sainz bij Renault. Vanuit de Franse renstal keek hij toe hoe de jonge coureur in zijn eerste jaar voor de Zwitserse renstal al met regelmaat punten wist te scoren, met een zesde plaats in Azerbeidzjan als kers op de taart. Leclerc werd dat jaar, voordat hij naar Ferrari promoveerde, dertiende in het kampioenschap.

Ook Hamilton komt ter sprake in het interview met Sainz. 'Hij heeft alle kwaliteiten die een coureur graag wil', stelt de Spanjaard wanneer geïnformeerd wordt naar de Mercedes-man. 'Hij kent geen zwakke punten en dat is op het circuit maar al te duidelijk te zien. Misschien dat hij een aantal seizoenen wat meer concurrentie had kunnen hebben, soms hoefde hij maar één of twee coureurs echt te verslaan.'

'Maar als je iedereen in dezelfde auto zou zetten, zou Hamilton aan de top van het veld te vinden zijn, zo niet op de eerste plaats', concludeert Sainz. Ja, Hamilton heeft volgens Sainz het beste materiaal toegewezen gekregen de afgelopen jaren en ja, dat zal zeker meegeholpen hebben in zijn periode van dominantie. Maar ook wanneer het veld rechtgetrokken wordt, verwacht hij dat de succesvolle Brit zich zou laten gelden.