Special | Eerste Red Bull zege: 'Dubbelzege met een beetje meer geluk'

Het klinkt misschien overdreven door een oranje-bril bekeken, maar dat is het niet. Natuurlijk is het voor Red Bull Racing erg prettig dat er weer eens gewonnen werd en de champagne zal waarschijnlijk erg zoet gesmaakt hebben, maar het echte goede nieuws is dat Max Verstappen het hele weekend competitief was en daadwerkelijk de strijd aan kon met de Mercedessen en de Ferrari's. 

Voor het eerst dit seizoen had de winnende auto een andere kleur dan zilver of rood. Waar op racezondag de pechduivel weer meereed met Max Verstappen, was alle coureursgeluk met Daniel Ricciardo die de zege uiteindelijk verdiende met sterke herstarts. 

Het had er in de kwalificatie niet naar uitgezien. Red Bull droomde van de eerste startrij, maar Verstappen moest genoegen nemen met de inmiddels door hem gehate plaats vijf en voor Ricciardo eindigde de kwalificatie zelfs voortijdig in een Azerbeidzjaanse muur. Plaats 10 was het onvermijdelijke resultaat. 

Vierentwintig uur later kwam de race de kant van de Australiër op. Teamgenoot Verstappen kon het podium ruiken, maar moest uitstappen met motorproblemen. 'De oliedruk viel plotseling weg', zei teammanager Christian Horner tegen Auto, Motor und Sport. Ook voor Ricciardo had de race er al vroeg op kunnen zitten. Er was rotzooi in zijn remschachten terecht gekomen die daardoor aan het oververhitten waren. 'Er was geen andere keus dan hem binnenhalen', aldus Horner.

Die pitstop redde Ricciardo's race. Ondanks dat hij op dat moment zelf geen stuiver meer gaf voor zijn winstkansen. Het geluk in Baku was met Ricciardo die zonder de talrijke incidenten met Sebastian Vettel , Lewis Hamilton, Esteban Ocon, Sergio Perez, Valtteri Bottas, Kimi Räikkönen en Verstappen achter al deze coureurs gefinished zou zijn. Het is echter al eerder gebleken dat uit de problemen blijven een kwaliteit is die Ricciardo beheerst. 'Ik wist na mijn kwalificatie-ongeluk dat ik in de race uit de problemen moest blijven. De race die we vorig jaar hadden verwacht, heeft dit jaar plaatsgevonden. De chaos, de raceonderbreking, de safetycar, alles zat er in.' 

Ricciardo won de race bij de herstarts. 'Hij vloog voorbij zijn tegenstanders.', prees Horner. 'Ik heb er bij iedere herstart tenminste één gepakt', zei Riccardo. In totaal passeerde Ricciardo elf tegenstanders. De spectaculairste inhaalactie was na, hoe kan het anders, na een herstart waarbij hij in één beweging beide Williams' en Nico Hülkenberg passeerde. Plots lag hij derde. Toen Hamilton's hoofdsteun kapot ging en Vettel naar de pits moest voor zijn stop-and-go-penalty, was de zege binnen handbereik. 'Het enige dat ik moest doen was in een strak tempo naar de finish rijden.', sprak de nu vijfvoudig Grand Prix-winnaar. 

De zege in Azerbeidzjan was na drie zeges in 2014 en eentje in 2016 de volgende in serie opvallende races. Alle zegen kwamen tot stand in chaotische races en in alle vijf de gevallen startte Ricciardo buiten de top-3. 

Ondertussen werkt Red Bull Racing gestaag verder aan hun inhaalslag. Ricciardo won, maar Verstappen toonde aan dat het gat met de top kleiner en kleiner wordt. De Grand Prix van Oostenrijk wordt niet meer gevreesd. De resultaten uit de windtunnel, simulator en het circuit komen eindelijk overeen. 'We hebben ondertussen een degelijk chassis', zegt Horner. 'We reden met een kleine achtervleugel, maar waren desondanks snel in de middelsector, het langzame deel van het circuit in Baku, red).'

De update van Renault doet ook zijn werk. 'We hebben een goede topsnelheid', zegt Ricciardo tegen Auto Motor und Sport. 'Canada, Baku en Oostenrijk zijn eigenlijk niet voor ons gemaakt, maar we rijden in Canada op P2 met Max, kwamen we op het podium en hier winnen we. Met een beetje meer geluk boeken we hier gewoon een dubbelzege. We hoeven Spielberg ook niet te vrezen.'

En Max?
'Max wordt er alleen maar sterker van', zegt Christian Horner. 
Als de RB13 eindelijk betrouwbaar wordt, kan Red Bull Racing het de rode en zilveren auto's nog knap lastig gaan maken. 'Misschien dat we aan het eind van het jaar zelfs een substantiële factor in het WK kunnen zijn.', hoopt Horner.