Steiner opvallend open over ontslag bij Haas: "De volgende ochtend was ik nog blijer"

De aanleiding lag volgens Steiner niet alleen bij het dramatisch verlopen seizoen 2023, waarin Haas als laatste eindigde bij de constructeurs. Achter de schermen was er al langere tijd sprake van een fundamenteel verschil van inzicht over de toekomst. Steiner vond dat de Formule 1 veranderde en dat Haas mee moest veranderen, terwijl Gene Haas niet bereid was om de investeringen te doen die zijn toenmalige teambaas noodzakelijk achtte.

Het definitieve telefoontje komt op een opvallend alledaags moment vertelt Steiner in de High Performance-Podcast. Hij loopt samen met zijn vrouw door een supermarkt en staat bij de delicatessenafdeling wanneer Gene Haas hem belt. De eigenaar begint over het slechte seizoen en de toekomst van de renstal. Steiner wijst erop dat er al hard wordt gewerkt aan de auto voor 2024, omdat binnen het team is geaccepteerd dat de problemen van de VF-23 niet meer volledig kunnen worden opgelost.

Steiner stelt bovendien dat de opleving van Haas in 2024 niet los kan worden gezien van het werk dat onder zijn leiding al in 2023 is verricht. "We hadden problemen, maar die problemen hadden we opgelost, want je zag wat de auto in 2024 kon", zegt hij. "Het was een van de betere auto's die ik bij Haas heb gehad en dat had niets te maken met de mensen die daarna binnenkwamen. Dat werk was duidelijk in 2023 al gedaan, toen Simone Resta er nog was." Resta vertrekt eveneens en komt later bij Mercedes terecht.

Onder Steiners opvolger Ayao Komatsu klimt Haas in 2024 van de laatste naar de zevende positie bij de constructeurs. Nico Hülkenberg behaalt twee zesde plaatsen en het team scoort gedurende het seizoen regelmatig punten. Komatsu geeft voorafgaand aan dat jaar zelf aan dat de ontwikkeling van de VF-24 laat is begonnen. Daarmee krijgt Steiners claim in ieder geval context: een belangrijk deel van de basis voor die auto is al gelegd voordat de nieuwe teambaas officieel aan zijn eerste seizoen begint.

Voor Steiner verandert dat niets aan zijn gevoel wanneer de beslissing valt. Het gesprek loopt niet uit op een poging om zijn baan te redden. Nadat duidelijk is geworden dat de samenwerking stopt, gaat Steiner naar huis, eet hij met zijn vrouw en slaapt hij naar eigen zeggen uitstekend. De volgende ochtend overheerst vooral het gevoel dat er ineens nieuwe mogelijkheden voor hem liggen. Het ontslag voelt voor Steiner daardoor eerder als een bevrijding dan als een grote klap.

Een verrassing is het ontslag evenmin. "Onze relatie was al een tijdje niet goed meer", legt Steiner uit. Volgens hem is de verhouding in de beginjaren anders, omdat hij en Gene Haas dan grotendeels dezelfde visie delen. Na verloop van tijd verandert dat. Steiner probeert naar eigen zeggen oplossingen voor de toekomst aan te dragen, maar merkt dat daar steeds minder ruimte voor is. "Mijn mening was dat de manier waarop hij het wilde doen in de toekomst niet zou werken."

Daarvoor moet Haas volgens de voormalig teambaas meer zelf gaan produceren. "Een team moet zo efficiënt mogelijk omgaan met het geld binnen het budgetplafond", stelt Steiner. "Als je geen eigen productie hebt, kun je volgens mij niet efficiënt genoeg zijn. Maar om die productie zelf op te zetten, moet je natuurlijk eerst geld investeren." Steiner zegt dat hij een concreet plan heeft klaarliggen om die stap te zetten, maar dat Gene Haas daar niet in mee wil gaan.

Juist dat verschil raakt volgens Steiner de kern van hun breuk. Hij wil investeren om Haas structureel naar een hoger niveau te brengen, terwijl de eigenaar een andere route voor ogen heeft. Toch wil Steiner niet beweren dat Gene Haas daarmee per definitie fout zit. Een eigenaar mag volgens hem uiteindelijk zelf bepalen wat hij met zijn team en zijn geld doet. Zijn probleem is vooral dat hij persoonlijk niet langer gelooft in de gekozen richting.

Dat verklaart ook waarom Steiner tijdens het telefoongesprek nauwelijks weerstand biedt. "Er was helemaal geen discussie", zegt hij. "Ik wilde ook niet in discussie gaan, want ik was blij dat ik verder kon." Voor Steiner is het verschil in ambitie en werkwijze te groot geworden. Hij ziet onvoldoende ruimte om zijn eigen visie uit te voeren en wil daarom niet krampachtig aan zijn functie als Formule 1-teambaas vasthouden.

Steiner blijft achter zijn eigen analyse van die periode staan. Haas heeft voor een volgende structurele stap volgens hem investeringen nodig die er onder zijn leiding niet komen, maar hij wijst de eigenaar niet persoonlijk met de vinger. "Hij heeft volledig het recht om dat te doen, want hij bezit het team en ik niet", benadrukt Steiner. "Ik kan niet zeggen dat zijn beslissing goed of fout was. Het was zijn beslissing."