Stella toont geen euforie na snelste tijden van Norris: 'We waarderen de concurrentie'

Aangezien McLaren in de eerste twee oefensessies telkens een coureur op P1 had, lijkt het met de pure snelheid van de auto goed te zitten. 'Het is een degelijke start geweest in het laatste raceweekend van het seizoen', vat Stella samen in een persbericht van McLaren. 'We konden in beide vrije trainingen het plan uitvoeren zoals we het voor ogen hadden.' Alles is dus verlopen zoals verwacht.

Het is echter niet zo dat beide titelkandidaten van McLaren in de twee sessies te zien waren. Piastri stond in de eerste vrije training zijn zitje af aan de 26-jarige Pato O’Ward. 'Pato heeft het in zijn tweede sessie in de MCL39 goed gedaan', is Stella tevreden over de Mexicaan. 'Zo hebben we voor de vierde keer dit seizoen aan de verplichtingen voldaan en een jonge coureur laten rijden. Hij reed heel goed en verzamelde alle informatie die we nodig hadden om een eerste indruk te krijgen van de auto op deze baan.'

Piastri moest dus een training langs de kant blijven en kwam in VT2 niet verder dan de elfde tijd. Dat staat in schril contrast met het verhaal van Qatar, waar Piastri een heel weekend de snelste was. In de eerdere moeilijke weekends voor Piastri lukte het hem onvoldoende om richting de race te verbeteren. Bovendien heeft hij op zondag een gunstiger scenario nodig dan zijn twee concurrenten om nog wereldkampioen te worden.

Het lijken allemaal weinig hoopgevende voortekenen, maar dat tast Piastri’s vertrouwen niet aan. Stella laat eenzelfde geluid horen en gelooft dat we vanaf zaterdag al de beste Piastri zullen zien. 'Oscar zat in de tweede vrije training weer achter het stuur en vond zijn referentiepunten op het vlak van de prestatie over één rondje, het rijden met veel brandstof en de werking van de banden. Ik ben er zeker van dat hij morgen volledig klaar zal zijn wanneer de sessies competitiever worden.'

Lando Norris sloot beide vrije trainingen af als snelste man: veel beter kun je het niet wensen. Toch is er zelfs in zo’n geval meestal wel een sessie waarin een coureur zich net iets beter voelt. 'Lando was in de tweede sessie wat comfortabeler, maar zoals altijd zijn de verschillen in het veld klein voor de laatste race van het seizoen in Abu Dhabi. We waarderen de concurrentie en moeten hard blijven werken om een perfect weekend te kunnen hebben.' Stella weet dus dat het tot in de laatste ronde van de race oppassen blijft voor Max Verstappen.