Honda-president neemt op emotionele wijze afscheid van Verstappen: 'Voor altijd in ons hart'

Verstappen kende in zijn jaren met Renault-motoren vooral veel frustraties. De Franse krachtbronnen leverden niet genoeg vermogen, hadden te veel mankementen, en Renault kwam te vaak met valse beloften. Nadat Toto Wolff een deal met Mercedes blokkeerde waagde Red Bull de sprong in het diepe door de samenwerking met Honda aan te gaan, na een testjaar bij Toro Rosso.

Koji Watanabe, de president van Honda Racing Corporation (HRC) blikt zeven jaar later terug op de onvergetelijke periode met Verstappen. 'De eerste keer dat we elkaar ontmoetten, dacht ik al: wat is dit een leuke en normale gast!' roept Watanabe enthousiast uit in een interview met De Telegraaf. De 61-jarige topman van Honda staat journalist Erik van Haren in gebrekkig Engels te woord en vindt het belangrijk om Verstappen zonder vertaler te kunnen bewieroken.

Verstappen vond met Honda een partner, die de focus ook volledig op het racen hield en zeer perfectionistisch te werk ging. 'We hebben samen altijd hetzelfde doel gehad: de top bereiken en het maximale eruit halen. Persoonlijk ben ik er heel dankbaar voor dat we met zo'n groot coureur hebben mogen werken', vertelt de Japanner. Verstappen won met Honda (tot nu toe) vier wereldtitels en greep 65 van zijn 70 Grand Prix-zeges met Honda-aandrijving.

Watanabe vindt het echter belangrijk om verder te kijken dan Verstappen als coureur. Verstappen als mens valt niet in cijfers uit te drukken, maar wel in prachtige woorden. 'Hij is iemand die onze mensen zó eerlijk en met respect heeft behandeld. Dat is iets wat we enorm aan hem waarderen, en ook waarom onze samenwerking zo goed functioneerde', zo is Watanabe Verstappen eeuwig dankbaar. Honda vertrekt nu naar Aston Martin en de president van de racetak heeft al aangegeven dat hij hoopt dat het ooit tot een hereniging komt.

'Max is ongelofelijk populair in Japan', vertelt Watanabe in de paddock in Abu Dhabi. 'Mensen linken hem daar nu echt aan Honda. Het is net zoals in de tijden met Ayrton Senna', zo wijst hij naar de Braziliaanse legende, die ook grote successen boekte met Honda. 'Max heeft heel veel betekend voor ons bedrijf. Zijn houding en zijn vertrouwen in onze engineers hebben altijd motiverend gewerkt. Max zit voor altijd in ons hart', voegt de emotionele president van de racetak van Honda toe.

Na zeven seizoenen komt er een einde aan de samenwerking tussen Verstappen en Honda. 'Het wordt een heel emotioneel weekend, na zeven jaar te hebben samengewerkt', geeft Watanabe toe, die naar Abu Dhabi afreisde voor het afscheidsweekend. 'We hebben allemaal gemengde gevoelens hierbij. Aan de ene kant kijken we uit naar onze nieuwe avonturen, maar het is ook wel een verdrietig moment. Ik sprak Laurent Mekies op donderdagavond bij een evenement en toen hebben we met elkaar afgesproken dat we dit weekend gaan winnen.'

Verstappen heeft die overwinning waarschijnlijk nodig om kampioen te worden, al heeft hij dan ook een zwakker resultaat van Lando Norris nodig. Honda is doorgaans niet van de gewaagde voorspellingen, maar maakt nu een uitzondering en rekent juist op de vijfde wereldtitel voor Verstappen. 'Ik heb al het vertrouwen in Max, net als het feit dat hij de race kan winnen. Het is sowieso al prachtig om te zien hoe Red Bull dit seizoen is teruggekomen. Als ze het seizoen dan ook nog afsluiten met een wereldtitel, zou dat geweldig zijn. Er is er voor één die dat verdient, en dat is Max.'