Tussenrapport Mercedes | 'Bijschaven van zijn racebrein is het Zandvoort-huiswerk voor Russell'

Het team van Mercedes moet het in 2025 voor het eerst in lange tijd doen zonder Lewis Hamilton, vandaar dat George Russell op moet staan als teamleider. Onder leiding van Toto Wolff staat het team momenteel derde in het constructeurskampioenschap, maar een tweede plaats ligt nog altijd binnen handbereik. Hoe heeft de Duitse renstal tot dusver gepresteerd? Hoofdredacteur Shanna Lutgert en redacteur Bastiaan Jongman maken de balans op nu het zomerstop is.

Begin vorig seizoen kondigde Lewis Hamilton aan dat hij het team van Mercedes ging verlaten per 2025, en daarmee is de dynamiek flink veranderd binnen het team. Russell heeft altijd de snelheid al gehad, maar nu moet hij het team ook meer dragen. Met één overwinning tot dusver kan je misschien stellen dat het team meer had gehoopt. Het grote probleem bij het team van Mercedes lijkt vooral te zitten in de onvoorspelbaarheid van de auto, en daardoor zijn ze zeer wisselvallig.

Mercedes heeft hetzelfde probleem als Red Bull

Ook Lutgert kaart dit aan als het grote probleem van het team van Mercedes. De hoofdredacteur denkt dat het team niet naar behoren heeft gepresteerd. '⁠Niet helemaal, maar dat komt door de wisselvalligheid en samenloop van omstandigheden. Als het koeler wordt, presteert de bolide beter. Als het warmer wordt en de auto presteert wel, hebben ze eigenlijk geen idee waarom', stelt ze. Lutgert maakt de vergelijking met Red Bull. 'De Mercedes-bolide lijkt, net als de RB21, niet over een groot werkvenster te beschikken en de keuze die ze met de ophanging maakten in Imola hielp niet', aldus de hoofdredacteur over de situatie van het team van Mercedes.

Mercedes staat momenteel dus derde in de strijd om het constructeurskampioenschap, maar tweede zal het ultieme doel zijn voor het team. Lutgert denkt dat Mercedes de schouders eronder moet zetten. 'Ondanks dat Ferrari momenteel een beetje op één coureur draait, gaat Mercedes Zandvoort in als derde in het WK. Als ze mikken op P2, is er nog wat werk te doen. De keuze met de ophanging terugdraaien was al een stap in de goede richting', zo stelt Lutgert. We hebben de eerste seizoenshelft er pas net op zitten, dus het kan nog alle kanten op in 2025.

Russell heeft dit jaar extra verantwoordelijkheid, ook omdat zijn teamgenoot een rookie is. Dat is misschien wel even schakelen, maar Lutgert denkt dat de Brit dit geweldig heeft opgepakt. '⁠Dat doet hij goed. Je kunt veel over Russell als persoon zeggen, maar als rijder heeft hij zich bewezen en laat hij goede dingen zien. Hij versloeg Hamilton in 2024 al regelmatig en heeft tot nu toe laten zien dat hij de juiste persoon is om het voortouw te nemen', zo vertelt de hoofdredacteur lovend over de Britse coureur.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Lutgert denkt echter wel dat er nog een duidelijk verbeterpunt is voor Russell. 'Zijn enige zwakke plek, naar mijn idee, is dat hij de situaties op de baan nog niet altijd goed kan inschatten. Dat bedoel ik vanuit een strategisch perspectief. Een recent voorbeeld is Silverstone, waar de Brit zelf op slicks over wilde stappen terwijl het nog te nat was', zo verklaart de hoofdredacteur over de beslissing van Russell. 'Hij spinde, en het had erger kunnen aflopen. Zo’n glijer, letterlijk en figuurlijk, tussendoor kan Mercedes zich niet in de strijd om P2 permitteren. Op het juiste moment de juiste beslissingen maken is huiswerk voor Zandvoort voor Russell.'

Geruchten Verstappen moeten wel invloed gehad hebben op Russell

Max Verstappen werd lange tijd gelinkt aan het team van Mercedes, maar uiteindelijk besloot de viervoudig wereldkampioen toch bij Red Bull Racing te blijven. Door de geruchten moest Russell lang wachten op duidelijkheid. Volgens Lutgert moet dit wel impact hebben gehad op Russell. 'Ik weet niet zozeer of het het vertrouwen van Russell heeft aangetast, maar het heeft wel iets met hem gedaan. Het zou bijna raar zijn als het niets deed met Russell. Iedereen weet dat Verstappen overal welkom zou zijn als hij zich nu ergens aanbiedt.'

'Een teambaas kan wel zeggen dat, om James Vowles te citeren, een bepaald team niet geschikt is om in zee te gaan met een veeleisende coureur zoals de viervoudig wereldkampioen, maar overal openen zich deuren als Verstappen aanklopt', vervolgt Lutgert over de situatie rondom Verstappen en Russell. 'Op de baan is het niet echt zichtbaar. Ik denk dat het meer achter de schermen een rol speelt. Russell is nu goed aan het nadenken over wat hij wil: een kort contract zodat hij in 2027 kan gaan als Mercedes niets bereikt, of zich juist vastleggen om de komst van Verstappen alsnog te blokkeren? Als Mercedes Verstappen echt wil, zal Wolff zich niet door ‘oogappeltje Russell’ laten tegenhouden', zo verklaart Lutgert.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De andere Mercedes-coureur is in 2025 dus Kimi Antonelli. De Italiaan is bezig aan zijn eerste seizoen in de koningsklasse, en dat doet hij prima volgens Lutgert. 'Antonelli is wat grillig de laatste tijd, maar de resultaten die hij eerder in het jaar noteerde waren gewoon goed voor een rookie. We vergeten te gauw hoe hij het deed op circuits waar hij nog nooit is geweest. Zijn vertrouwen kreeg een deuk toen hij niet om kon gaan met de nieuwe ophanging, waarna hij een teleurstellende reeks kende vanaf Oostenrijk', aldus de hoofdredacteur. 'België was een behoorlijke domper op de pret voor hem, waarna het in Hongarije ook niet liep. Ik hoop dat Antonelli uit zijn eigen hoofd kan kruipen vanaf Zandvoort. Verstand op nul en rijden, dan komt het wel goed met hem', zo legt ze verder uit.

Het is dus een relatief lastig seizoen voor het team tot dusver, maar toch ziet Lutgert een duidelijk hoogtepunt. Mercedes was ijzersterk in Canada. 'Dat moet Canada zijn. Russell pakte de zege en Antonelli sloot aan op het podium. Het was mooi om de dynamiek tussen de twee te zien. Het deed Mercedes goed en Antonelli ontving mooie complimenten van Verstappen. Het was voor hem ongetwijfeld speciaal om het podium te delen met zijn teamgenoot en een rijder waar hij tegenop kijkt', zo concludeert de hoofdredacteur over de eerste seizoenshelft van het team van Toto Wolff.