Verslag VT1 | Mercedes zet Sochi-hegemonie door, maar Verstappen haakt aan

De eerste vrije training van de Grand Prix van Rusland zit er inmiddels op. De eerste sessie van het weekend was er van de voorspelde regen geen sprake, wat inhield dat de coureurs meters konden maken en waardevolle data konden verzamelen voor hun team. Mercedes bleek, zoals verwacht, uitstekend in vorm op het Russische asfalt, terwijl Max Verstappen prima aansluiting wist te vinden bij de zwarte machines. Ook de Limburger zou dit weekend dus mee kunnen komen met titelrivaal Lewis Hamilton.

In de openingsfase was het eigenlijk alleen Verstappen die niet meteen het asfalt op ging. De andere negentien heren lieten binnen vijf minuten na het begin van de sessie hun gezicht al zien. Veel teams kozen voor het hardste rubber om te kijken hoe het zat met de slijtage op het kracht intensieve asfalt. Op die hardste compounds schoot Lewis Hamilton meteen naar P1, maar deze positie moest hij vrijwel meteen weer afstaan aan teamgenoot Valtteri Bottas.

Charles Leclerc meldde zich tevens spoedig aan de top van het veld. De Monegask komt dit weekend in actie met een verbeterde krachtbron, wat hem tijd op gaat leveren, maar ook een fikse gridstraf. Hij zal dus achteraan de grid starten, maar wist in de openingsfase op de zachtste bandenset wel de snelste tijd neer te zetten van het veld. Hamilton en Bottas kwamen in die openingsfase wel dichtbij, maar deden dit ook op twee compounds harder.

Verstappen gaat voor een getimede ronde

Terwijl de rest van de coureurs al opgewarmd waren, bleef de Nederlander rustig in de pitstraat staan. Na iets meer dan tien minuten besloot Red Bull hem naar buiten te sturen. Op de zachtste bandenset besloot hij zijn eerste run te doen, wat resulteerde in een tijdelijke op drie na snelste klassering. Op twee compounds zachter was hij bijna een volle seconde trager dan Bottas, die vanaf moment één eigenlijk al goed in zijn vel leek te zitten.

Intussen kwam Leclerc met een boordradio: 'Iets vreemds..', stelde hij, zonder details vrij te geven van wat hij dan precies voelde. Als Ferrari zijnde beslist niet het bericht waar je op zit te wachten als je nét een motor gewisseld hebt. Ook Verstappen was niet helemaal tevreden over het geleverde materiaal. Er zat een vertraging in zijn acceleratie als hij het gaspedaal intrapte, maar het hinderde hem niet op het circuit. Zijn tweede getimede ronde klom hij meteen naar de top van de tijdstabel.

Leclerc voegde zich weer bij de rest van de rijders, het probleem was blijkbaar snel opgelost, en hield halverwege de sessie knap P4 vast. Lando Norris, Fernando Alonso, Esteban Ocon, Sebastian Vettel en Daniel Ricciardo waren de heren die naast teamgenoot Carlos Sainz de top tien wisten te halen in de eerste helft van de sessie. Sergio Perez viel daarmee dus buiten de top toen, terwijl ook Pierre Gasly zich niet onder de snelste rijders kon mengen. Vermoedelijk waren deze heren vooral gericht op longruns.

Mercedes zet aan

De Duitse machine genaamd Mercedes kwam halverwege de sessie op stoom. Bottas verpulverde Verstappens snelste tijd op de zachte compound en ging meer dan een seconde sneller. Hamilton kon zijn teamgenoot niet bijhouden en miste twee tienden, maar het gat van Mercedes naar Red Bull leek angstaanjagend groot in dit deel van de ochtendtraining. Perez kwam niet eens in de buurt van de regerend wereldkampioenen en ook Verstappen maakte in eerste instantie geen indruk op vergelijkbaar rubber.

Na een korte virtuele safety car wegens de aanwezigheid van enkele brokstukken in bocht 1 gingen de heren naar buiten voor de laatste stints. Verder achterin het veld vonden we Kimi Raikkonen, die weer terug is na zijn coronavirus-infectie. Vergeleken met teamgenoot Antonio Giovinazzi deed de Fin het goed op Sochi Autodrom, al was hij in de slotfase wel trager dan de Italiaan. Ook Esteban Ocon was met regelmaat boven teamgenoot Fernando Alonso te vinden, maar eindigde lager dan de Spanjaard. Yuki Tsunoda, met twintig minuten op de klok op P15, wist wederom geen potten te breken voor AlphaTauri.

Een Red Bull-Mercedes-feestje

In de slotfase van de sessie, met minder dan een kwartier op de klok, zette Verstappen op de zachtste bandenset nog maar eens aan. Er stonden immers twee Mercedessen voor hem die van die topposities gezet moesten worden. Zijn snelle ronde op de rood omrande banden bracht een tijdsverbetering, maar verder dan P3 kwam hij niet. Hij wist binnen enkele duizendsten te komen van titelrivaal Hamilton, maar Bottas lijkt momenteel niet binnen handbereik, hij miste iets meer dan twee tienden. Ook dit weekend lijkt het dus weer uit te draaien op een Red Bull-Mercedes-feestje.

Achter de topteams valt Sebastian Vettel op. De Duitser miste weliswaar een volle seconde op de top van het veld, maar bezet voor Aston Martin P5. Dat is in 2021 lang geen slecht resultaat voor de Britse renstal. Ook Pierre Gasly, P6 wist zijn uitstekende vorm van dit jaar door te zetten in de ochtendsessie in Rusland. Perez, P9, viel wat tegen in de eerste sessie, terwijl ook Daniel Ricciardo (P14) de grip nog niet helemaal gevonden lijkt te hebben. Teamgenoot Lando Norris (P8) had daar echter ook moeite mee dus wellicht dat dit circuit de McLaren niet ligt.

De gebruikelijke namen zijn onderaan het veld te vinden, al is het Nikita Mazepin die in zijn eerste sessie in eigen land met vier tienden voordeel aan het langste eind trok ten opzichte van teamgenoot Mick Schumacher. George Russell (P17) en Nicholas Latifi (P18) wisten de Haas-rijders te snel af te zijn, maar usual suspects zoals Yuki Tsunoda (P16) en Kimi Raikkonen (P15) niet. Antonio Giovinazzi, die als dertiende eindigde, lijkt ook in Rusland fel te vechten voor zijn zitje voor 2022.