Verstappen heeft ogen op de troon: 'Het kampioenschap is spannender sinds Vegas'

Verstappen begon het jaar eigenlijk helemaal niet zo goed, want Red Bull Racing had de zaken niet helemaal op orde. De viervoudig wereldkampioen won twee races in de eerste helft van het seizoen, terwijl Lando Norris en Oscar Piastri veel beter uit de verf kwamen. De MCL39 was een maatje te groot voor de RB21, waardoor Verstappen niet consequent kon vechten voor de overwinningen. Hij won alleen in Japan en Imola in de eerste helft van het seizoen.

In de tweede helft van het seizoen gaat het echter anders. Laurent Mekies is de nieuwe teambaas van Red Bull sinds het ontslag van Christian Horner, en sindsdien lijkt Red Bull het weer op de rit te hebben. Verstappen keek na de Grand Prix van Nederland tegen een achterstand aan van 104 punten, maar na de diskwalificatie van beide McLarens in Las Vegas kijkt Verstappen aan tegen een achterstand van nog maar 24 punten.

Verstappen is zichzelf bewust van de situatie op het moment, want hij kaart aan dat er mogelijkheden liggen in de strijd om de wereldtitel. 'De punten in het kampioenschap liggen natuurlijk dichter bij elkaar na Las Vegas', zo begint de Limburger in de race preview van Red Bull Racing. Verstappen benadrukt waar de focus ligt. 'Alsnog, nu we naar Qatar gaan, zullen we het weekend nog steeds op dezelfde manier aanvangen als altijd. We werken race bij race', stelt de Red Bull-coureur voorafgaand aan het raceweekend.

'We gaan elk weekend in met de focus op het behalen van het maximaal aantal punten. Dat doen we door de maximale snelheid uit de auto te halen', vervolgt de viervoudig wereldkampioen. 'Dat is exact wat we ook voor de race gaan doen. Het is een sprintweekend, dus er zijn nog meer punten te behalen. We moeten een perfect weekend hebben', zo stelt de Nederlander over zijn verwachtingen. 'Lusail is een circuit wat erg veel vraagt. De hitte maakt het managen van de banden cruciaal', aldus de Nederlander.

Verstappen kaart aan dat Red Bull alles moet maximaliseren in Qatar. 'We moeten er zeker van zijn dat we alles op de juiste manier uitvoeren, ook met het oog op de verplichte twee-stopper', stelt de Nederlander. 'We zijn gericht op het behouden van het goede momentum. Het team pusht zo hard als mogelijk om de beste prestaties te kunnen leveren', zo verklaart de Red Bull-coureur over zijn hoop voor het aankomende weekend. Verstappen moet in ieder geval meer punten scoren dan Norris, want als de Brit twee punten meer pakt dan Verstappen, dan is Norris de wereldkampioen dit seizoen.

Vorig jaar vochten Verstappen en Norris ook samen om de overwinning in Qatar. De Brit zat Verstappen op de hielen maar hij verzuimde om tempo te verminderen tijdens een dubbele gele vlag. Verstappen zag dit in zijn spiegels, waarna hij zich beklaagde tegenover zijn team. Norris kreeg hier een straf voor, waardoor Verstappen af kon stevenen op de overwinning. De Nederlander zal hopen om dit kunstje te herhalen. Beter gezegd, hij zal bijna moeten, want anders kan hij de wereldtitel wel vergeten.