Verstappen looft Hamilton: 'Bovenaan als één van de grootste coureurs ooit'

Binnen de Formule 1 is er steeds meer een tweesplitsing tussen de jongere en de nieuwe garde wat betreft leeftijd. Max Verstappen behoort zelf met zijn 25 jaar tot de jongere groep van het veld, maar kent met Lewis Hamilton, Fernando Alonso en Sergio Pérez tegenstanders die al veel langer meegaan in de koningsklasse. In gesprek met de Daily Mail gaat de Nederlander in op de relatie die hij heeft met deze coureurs, waarbij hij ook zijn visie geeft op de verhouding met Hamilton na de flinke strijd om de wereldtitel in 2021.

Hoewel Verstappen en Hamilton elkaar tijdens het seizoen 2021, waarbij de Red Bull Racing-coureur in Abu Dhabi op controversiële wijze aan het langste eind trok, soms het licht niet in de ogen leken te gunnen, stelt de Nederlander dat de relatie tussen beiden niet moeizaam is. 'Ik denk niet dat we een moeilijke relatie hebben. Het is vrij eenvoudig. Het is gewoon dat je met anderen een nauwere band hebt. Het hangt voor een deel af van hoe je je leven leeft, en misschien zijn we in dat opzicht niet vergelijkbaar. Natuurlijk hadden we een grote rivaliteit in 2021, maar uiteindelijk hebben we veel respect voor elkaar.'

De tweevoudig wereldkampioen steekt dan ook niet onder stoelen of banken dat de Mercedes-coureur tot de allergrootsten van de sport behoort. 'Hij staat absoluut bovenaan als één van de grootste coureurs ooit. Ik heb geen behoefte of zin om dat te ontkennen. Consistentie is zijn sleutel, en op de top van zijn kunnen blijven. Dat is niet zo moeilijk als je zo getalenteerd bent, het kost niet veel moeite om dat te doen. De manier waarop hij zijn kampioenschappen heeft gemanaged is zeer indrukwekkend. Hij stond op wanneer het nodig was en maakte het verschil.'

'Leeftijd doet er niet toe'

Dat de generaties in de Formule 1 ver uit elkaar liggen, blijkt wel uit het feit dat Alonso nog altijd actief is. 'Fernando heeft zelfs tegen mijn vader geracet!', vertelt Verstappen. 'Hij is 41 en een heel andere generatie. We zijn een paar keer naar races gevlogen en ik heb hem wat beter leren kennen. Wat ik echt fascinerend vind, naast het enorme talent dat hij in al die jaren heeft laten zien, is hoe gepassioneerd hij is om ook nu nog op het hoogste niveau te willen presteren. En dan is er nog zijn algemene liefde voor de autosport: het helpen ontwikkelen van jonge coureurs en het runnen van zijn kartteam.'

De manier waarop de Spanjaard leeft voor de autosport, is iets waar de Nederlander dan ook veel bewondering voor kan opbrengen. 'Zijn passie om te racen en te presteren, ook al is het geen F1, zoals de Indy 500 en Dakar, is iets moois om te zien. Hij is gul voor jongere coureurs en we kunnen het ondanks het leeftijdsverschil goed met elkaar vinden. Dat laat zien dat leeftijd er uiteindelijk niet toe doet', aldus de Red Bull-coureur over zijn zestien jaar oudere grid-genoot.

Pérez briljant in Abu Dhabi

Ook de teamgenoot van Verstappen, Pérez, is van een andere generatie dan de Nederlander. 'Ik heb Checo de laatste jaren veel beter leren kennen. Hij reed briljant voor het team toen ik mijn eerste wereldtitel won in Abu Dhabi. Hij was geweldig die dag. We waren eerder rivalen, vooral toen ik bij Toro Rosso begon, en toen heb ik hem wat persoonlijker leren kennen', aldus de Nederlander, die ziet dat de Mexicaan echt voor zijn familie en naasten leeft. 'Wat ik leuk vind is dat hij een familieman is en echt voor zijn vrienden zorgt.'

De Red Bull-coureur ziet hoe zijn teamgenoot de meest succesvolle Mexicaan in de geschiedenis van de Formule 1 is, hoewel hij nog geen wereldtitel heeft binnengehaald. Dit is ook niet noodzakelijk, aldus Verstappen. 'De F1 is heel belangrijk en je wilt veel succes hebben, maar het is niet het einde van de wereld als het niet lukt. Ik denk er net zo over. We hebben allemaal races gewonnen, en hij is de meest succesvolle Mexicaan, maar het is niet alles, want het grootste deel van je leven is pas nadat je gestopt bent.'