Verstappen serieuze kanshebber voor glorie in Monaco, Ferrari ligt op de loer

Monaco is uniek op de Formule 1-kalender. Waar moderne circuits vaak brede uitloopstroken hebben, worden fouten in het prinsdom direct afgestraft. De straten zijn smal, de muren staan overal dichtbij en zelfs een klein moment van concentratieverlies kan al genoeg zijn om in de vangrail of boarding te belanden. Daar komt nog bij dat het circuit een van de meest iconische secties van de autosport bevat: de tunnel, waar coureurs vanuit het donker plotseling het daglicht in schieten.

In de meeste raceweekenden vormt de Grand Prix zelf het hoogtepunt, maar in Monaco ligt dat vaak anders. De kwalificatie is minstens zo belangrijk als de race, zo niet belangrijker. Inhalen blijft lastig, waardoor een plek op de eerste startrij vaak al een ticket richting het podium betekent.

De belangrijke zaterdag betekent echter niet dat strategie geen rol speelt. Safetycars, rode vlaggen en wisselende omstandigheden kunnen het weekend alsnog volledig op zijn kop zetten. Meer dan eens leverde Monaco verrassende podiums op, zoals in 2023 toen Esteban Ocon zijn Alpine naar een knappe derde plaats stuurde.

Mercedes arriveert opnieuw als een van de favorieten. De Duitse renstal won alle races van 2026. Toch lijkt de concurrentie langzaam dichterbij te komen. Ferrari en McLaren verzamelden al meerdere podiumplaatsen en in Canada wist ook Verstappen eindelijk zijn eerste podium van het seizoen te behalen. Mercedes blijft de te kloppen ploeg. Een sterke kwalificatie wordt cruciaal. Wie vooraan mag vertrekken, bepaalt vaak het tempo van de race en kan veel problemen vermijden.

Antonelli ontpopt zich steeds meer tot de plaaggeest van George Russell. De Brit won weliswaar de openingsrace in Australië, maar sindsdien verloor hij steeds meer terrein. Zijn uitvalbeurt in Canada vormde voorlopig het dieptepunt. Antonelli daarentegen lijkt met de week sterker te worden en reist met vier opeenvolgende overwinningen af naar Monaco. Het momentum ligt duidelijk bij de Italiaan.

Toch kan Monaco ervaring belonen. De vraag is alleen of dat automatisch in het voordeel van Russell werkt. De Brit heeft immers nog nooit een top vijf behaald in het prinsdom. Dat maakt het lastig om hem als dé uitdager van Antonelli te bestempelen. De Italiaan heeft de snelheid, het vertrouwen en de resultaten aan zijn zijde. Monaco blijft echter een circuit waar één fout alles kan veranderen.

Ferrari zal ondertussen hopen dat juist dit weekend de ideale kans biedt om Mercedes van de troon te stoten. De Italiaanse renstal presteert traditioneel sterk in Monaco en beschikt over een auto die uitstekend door langzame bochten lijkt te gaan. Waar Ferrari op circuits als Canada tijd verliest op de rechte stukken, speelt dat nadeel in Monaco een veel kleinere rol.

Voor Charles Leclerc blijft het bovendien een bijzondere race. Jarenlang leek er een vloek op de thuisrijder te rusten. Ondanks sterke kwalificaties en veelbelovende races ging er telkens iets mis. In 2024 wist hij die vloek eindelijk te doorbreken door zijn thuisrace te winnen. De Monegask verzamelde inmiddels al meerdere podiumplaatsen in 2026 en zal erop gebrand zijn opnieuw mee te doen om de overwinning.

Ook Lewis Hamilton kijkt met vertrouwen uit naar het weekend. Na een moeizaam 2025 lijkt de zevenvoudig wereldkampioen zich steeds beter thuis te voelen bij Ferrari. Zijn tweede plaats in Canada gaf daar opnieuw bewijs van. Hamilton kent Monaco bovendien als weinig anderen. Al in 2008 won hij er voor het eerst, en sindsdien heeft hij meerdere sterke optredens in het prinsdom laten zien.

Volgens Hamilton zou Monaco Ferrari bijzonder goed moeten liggen. De Brit wees erop dat vermogen op dit circuit veel minder doorslaggevend is dan op banen als Canada. Ook McLaren-teambaas Andrea Stella benadrukte onlangs dat Ferrari vooral in de bochten zeer competitief is, terwijl de zwakke plek vooral op de rechte stukken ligt. Laat Monaco daar nu juist nauwelijks gebruik van maken.

Bij Red Bull Racing begon het seizoen een stuk moeizamer. De RB22 kampte met verschillende problemen en Verstappen liet meer dan eens blijken dat hij niet tevreden was met het gedrag van de auto. Inmiddels lijkt de situatie echter te verbeteren. De updates die de afgelopen races werden geïntroduceerd tonen effect en de Nederlander kan zich weer mengen in de gevechten vooraan.

Binnen Red Bull groeit het optimisme dan ook. Isack Hadjar stelde dat een overwinning voor Red Bull absoluut mogelijk is. Volgens de Frans-Algerijnse coureur begint het team eindelijk antwoorden te vinden op de problemen waarmee het eerder worstelde en heeft Red Bull in Monaco iets om voor te vechten aan de voorkant van het veld.

Verstappen zelf benadrukte vooral het belang van kwalificatie en strategie. Op een circuit waar inhalen bijzonder lastig is, wordt track position belangrijker dan ooit. Dat speelt mogelijk in zijn voordeel. De Nederlander heeft in het verleden al meermaals laten zien dat hij in Monaco tot uitzonderlijke kwalificatieronden in staat is. Als hij erin slaagt zich op de eerste startrij te kwalificeren, kan hij zomaar uitgroeien tot een serieuze kandidaat voor de overwinning.

It's all to play for, zoals de Engelsen zouden zeggen. Afhankelijk van welke analist je vraagt, zijn er minstens drie teams die kans maken op een mooi resultaat of zelfs de overwinning in Monaco. Mercedes is ijzersterk bezig, maar Russell is notoir middelmatig in het prinsdom. Kan Antonelli de eer van de Zilverpijlen hooghouden? Of doet Russell alsnog het onmogelijke?

Tegelijkertijd ligt Monaco Ferrari erg goed en zullen beide coureurs na hun podiums gebrand zijn op het pakken van een overwinning. Verstappen hangt als een donderwolk boven het circuit: met het verbeterde materiaal maakt hij opnieuw kans en de Nederlander heeft al meer dan eens waanzinnige kwalificaties laten zien. De Grand Prix van Monaco kan dit jaar zomaar eens heel spannend worden.