Vettel, Webber en de vier jaar lange vete bij Red Bull

De Grand Prix van Turkije is maar een handvol keren georganiseerd, maar wordt om allerhande redenen herinnerd. De iconische crash tussen Red Bull Racing-teamgenoten Sebastian Vettel en Mark Webber is daar één van. Tien jaar na dato staan de beelden nog op de netvliezen van Formule 1-fans wereldwijd gegrift. In dit artikel neemt F1Maximaal het incident, evenals de intense rivaliteit die eruit voortkwam, onder de loep.

Het is de slotfase van de race en Mark Webber probeert zijn leidende positie met hand en tand te verdedigen. Een monstertaak voor de Australiër, die het overgrote deel van de wedstrijd op kop heeft gereden en als gevolg weinig brandstof heeft kunnen sparen. In zijn spiegels ziet hij de RB6 van teamgenoot Sebastian Vettel groter en groter worden. Met de aansnellende McLarens op zijn hielen gaat de vlottere Vettel tegen orders van zijn team in en zet hij een inhaalmanoeuvre in gang op weg naar bocht twaalf. Alles verloopt volgens plan totdat de wielen in elkaar haken.

Het voorval had niet mogen gebeuren. De bocht was van Vettel, maar aanstevende op de haarspeld probeert de dan 22-jarige coureur zijn auto van het vuil te krijgen en iets veiliger te positioneren. Een cruciale fout, want op de hoge snelheid heeft Webber het hersenspinsel van zijn elf jaar jongere teamgenoot niet tijdig door. Problematisch voor Vettel is dat daarmee niet alleen zijn eigen race ten einde komt, maar ook dat Webber nagenoeg ongehavend door kan en in staat is zijn leiding in het klassement te verstevigen.

Marko laat van zich horen

Hoewel de onschuldige Webber Red Bull in een betere positie brengt om haar eerste wereldtitel te claimen, hoeft hij niet op steun van het team te rekenen. Teambaas Christian Horner probeert de rust in de garage te bewaren, maar het is de tot dan toe vaak stille Helmut Marko die ineens op de voorgrond komt en zijn macht binnen de renstal begint uit te werken. Zonder een schijntje diplomatie beweert Marko dat het ongeluk volledig de schuld is van Webber. 'Mark wist dat hij langzamer was en had hem voorbij moeten laten', zo luidt het vernietigende oordeel van de Oostenrijker.

Ineens verandert de sfeer binnen het eens zo speelse Red Bull, dat met haar exorbitante stunts en soms rebelse houding sinds enkele jaren een frisse wind door de Formule 1 laat waaien. De realisatie dat na haar eerste Grand Prix-overwinning in 2009 een jaar later al de eerste wereldtitel naar Milton Keynes gehaald kan worden, komt hard binnen. Wil het team de droom waarmaken, dan zal het héél snel volwassen moeten worden. En daarvoor zullen een aantal kritische beslissingen gemaakt worden.

Vettel is (en blijft) de oogappel van Red Bull

Eén van die beslissingen draait rondom het wedden op het juiste paard. Hoewel beide anno 2010 bewezen racewinnaars zijn, ziet Red Bull in Vettel en Webber twee grote vraagtekens: de één is een jong en een veelbelovend talent met een dijk aan potentieel, de ander heeft aanzienlijk meer ervaring in de sport. Uiteindelijk kan het er maar één worden: de sensatie, het wonderkind, de vis uit eigen vijver – Vettel.

Het duurt niet lang voordat eens te meer duidelijk wordt dat Red Bull zeker en vast een voorkeur heeft als het aankomt op de coureurs. Wanneer het circus neerstrijkt in Groot-Brittannië voor de jaarlijkse Grand Prix op het iconische Silverstone, volgt de volgende episode in de saga. In de laatste vrije training voor de kwalificatie zakt Vettels hagelnieuwe voorvleugel, onderdeel van een belangrijke update, ineen, waardoor alleen Webber over een werkend exemplaar beschikt.

Webber is uit op revanche

Gefixeerd op de gedachte van een mogelijke eerste wereldtitel en in de wetenschap dat het daarvoor eerste de beide McLaren-coureurs moet passeren in het klassement besluit de teamleiding van Red Bull de nieuwere voorvleugel te geven aan Vettel, die op dat moment de derde plaats in het kampioenschap bezet en twaalf punten voorsprong heeft op Webber. De beslissing schiet regelrecht in het verkeerde keelgat van de Australiër.

Met de pijn van het verraad in Turkije nog vers in hoofd en hart voelt Webber zich benadeeld, besodemieterd en beroofd. Het is een grap dat in de media wordt gesproken van gelijke behandeling. Maar zoals het een waar topsporter betaamt trechtert de Aussie de vurige emoties in zijn buik in zijn vaardigheden. Het is op de baan waar Webber van zich wil doen laten horen.

Het machtsvertoon van Webber

Dankzij de geüpdatete voorvleugel wint Vettel de slag op zaterdag, maar Webber is ervan overtuigd dat hij de oorlog kan winnen. De volgende dag grijpt de man uit New South Wales zijn kans bij het doven van de lichten. Met een bliksemstart verschalkt hij Vettel in de aanloop naar Copse en gebrand op de zege geeft hij de eerste plaats, ondanks een safety car, niet uit handen. Overmand door emoties meldt hij zich op de radio bij het team. 'Dat was niet slecht voor een tweede rijder,' zo speelt Webber in op de in zijn ogen onrechtvaardige situatie.

Na afloop van de race heeft Webber meer reden om in zijn handen te wrijven: vanwege een lichte aanraking in de eerste bocht waaruit een lekke voorband voortkomt valt Vettel terug naar de laatste plaats. De man uit Heppenheim komt uiteindelijk als zevende over de finish. De rollen in het klassement zijn omgedraaid, met het voordeel nu bij Webber. Maar belangrijker: de Australiër geeft zich niet zomaar gewonnen. De toon is gezet: de rivaliteit is levend en wel.

De stieren botsen

Getroffen door een reeks van wat mindere races is het niet Vettel, maar Webber die aan het eind van het jaar de beste papier in handen heeft voor het kampioenschap. Aangekomen in Brazilië voor de voorlaatste race van het jaar duldt de Australiër een achterstand van acht punten op de leidende Fernando Alonso. 'Ik denk niet dat het de bedoeling was dat ik mee zou doen in de strijd om de titel', suggereert Webber voorafgaand aan de wedstrijd. 'Mijn goede vorm komt het team niet zo goed uit. Maar ik ben hier en ik geniet van iedere minuut.'

Vettel kan de houding van zijn teammaat niet waarderen en slaat terug. 'Mijn hulp kan Mark wel uit zijn hoofd zetten. Als hij geholpen wil worden, dan moet hij maar de medische auto opzoeken', laat de meervoudig Grand Prix-winnaar horen op de televisie. Als man in vorm laat Vettel op de baan geen spaan heel van de concurrentie: hij wint op Interlagos en gaat ook in Abu Dhabi met de zege (en daarmee de wereldtitel) aan de haal.

Vettel houdt stand

Met het zelfvertrouwen op een nieuw toppunt leidt Vettel in 2011 een nieuw tijdperk van dominantie in de Formule 1 in. Mede dankzij een nieuw meesterwapen van Newey rijgt de kersverse wereldkampioen de overwinningen aan elkaar. Zes overwinningen en twee tweede plaatsen later komt de man uit Heppenheim met 186 punten op zak comfortabel als leider in het klassement aan op Silverstone.

Vettel lijkt ook op het legendarische Britse circuit te gaan zegevieren, maar een zeldzame fout van het team tijdens éé van zijn pitstops doet hem terugvallen naar de tweede positie, waarmee hij een heetgebakerde Webber op zijn versnellingsbak krijgt. Gedreven een punt te maken negeert 'Potsie' een order van Red Bull om zijn positie te behouden en gaat hij in de aanval. Maar Vettel maakt zijn RB7 zo breed als maar kan en brengt een eind aan het offensief. Webber staat voor schut en krijgt tot overmaat van ramp de teamleiding op zijn dak voor zijn stunt.

Webber probeert overeind te blijven

Toch wil Webber niet van opgeven weten. Zijn doorzettingsvermogen betaalt zich uit wanneer hij in de laatste race van het jaar in Brazilië zijn eerste zege van het jaar pakt. Maar tegenover het herculische seizoen van zijn teamgenoot, die vier wedstrijden eerder al beslag legde op zijn tweede titel, verbleekt de prestatie. Webber hoopt het goede momentum desalniettemin over te hevelen naar 2012 om alsnog zijn eerste wereldtitel te claimen.

Maar in het turbulente seizoen dat daarop volgt blijkt Webber zelfs de rol van een behendige knecht niet te kunnen vervullen. Hoewel ook Vettel ploetert om zijn titelkansen in leven te houden na een mager begin van het jaar, weigert Webber zijn teamgenoot een helpende hand toe te steken wanneer deze er één nodig heeft. Ondanks een machtige eindsprint van Vettel waaruit vier overwinningen en nog eens twee podia voortkomen, moet hij een sterke race rijden op Interlagos om beslag te leggen op zijn derde kampioenschap.

Sabotage in het spel?

Webber heeft er klaarblijkelijk geen moeite mee om zijn teammaat de titel zien mis te lopen, want bij de start van de beslissende race geeft hij Vettel in het gedrang geen ruimte. Hierdoor verliest de leider in het klassement niet alleen terrein, titelkandidaat Alonso kan beide heren ook nog eens buitenom passeren om daarmee zijn kans het kampioenschap te vergroten. De manoeuvre wordt Webber niet in dank afgenomen, vooral wanneer Vettel even later omgedraaid en met schade op de baan staat na een dramatische botsing in de openingsronde.

Vettel en Red Bull komen uiteindelijk met de schrik weg, maar de actie is er goed ingehakt. De relatie tussen haar coureurs is dermate verzuurd dat deze elkaar het licht werkelijk niet meer in de ogen gunnen, met alle gevolgen van dien. Hoewel de twee mannen amper nog met elkaar door een deur kunnen, volgt de genadeklap pas het volgende jaar.

'Multi 21'

De Grand Prix van Maleisië die in 2013 als tweede race op de planning staat, markeert het moment dat de relatie tussen Vettel en Webber onverbeterlijk kapot wordt gemaakt. Het is Vettel die vanaf pole begint, maar de leiding in de race al vroeg verliest vanwege regenachtige omstandigheden en andere strategische keuzes dan Webber. Maar met een kleine twintig ronden te gaan zit Vettel weer op de hielen van zijn teamgenoot en ruikt hij bloed. Hij wil wraak voor de streek die Webber in Brazilië uithaalde.

Wanneer Vettel van het team over de radio te horen krijgt dat hij zijn positie moet behouden, geeft hij hier dan ook geen gehoor aan. Het fameuze bericht 'Multi-Map 21' doet hem niets, noch luistert hij naar de woorden ('Dit is onnozel, Seb, kom op') van Horner. In ronde 46 slaat Vettel toe, buitenom. Aanvankelijk speelt hij dom, maar later komt de aap uit de mouw. 'Mark heeft in het verleden verschillende malen kansen gehad om het team te helpen, maar heeft daar telkens vanaf gezien.' Beduusd staart Webber na de race voor zich uit: 'Multi 21, Seb, Multi 21', herinnert hij hem.

Een eind van een tijdperk

Het blijkt voor Webber één van zijn laatste kansen op een overwinning te zijn. De Australiër, die aan het eind van het seizoen zijn helm aan de wilgen hangt, sluit het jaar af zonder zeges. Dit terwijl Vettel op zijn beurt het record van zijn persoonlijke held Michael Schumacher evenaart, door dertien racewinsten bij te schrijven op zijn cv op weg naar zijn vierde opeenvolgende wereldtitel. Het sprookje is compleet, voor Vettel althans.

Hoewel de cijfers de rivaliteit wellicht wat minder glans geven, gaat deze wel degelijk de geschiedenisboeken in als één van de betere inner-team battles van de Formule 1. Het is dankzij de drama, de intrige en de soms bizarre twisten dat de dominante Red Bull-periode het herleven waard blijft. (Foto: Red Bull Content Pool / Getty Images)