Vormcheck Baku | Verstappen met weinig geluk tegen historisch ijzersterk Mercedes

Elke coureur is anders en elke coureur excelleert onder verschillende omstandigheden. Zo kent de huidige Formule 1-grid ware straatvechters, terwijl anderen zich bijvoorbeeld uitstekend voelen op extreem glad asfalt. Hoe zit het met de vorm van rijders op het circuit waar we aankomend weekend naar afreizen? In de vormcheck kijken we wie het circuit dat op de agenda staat goed ligt. Dit weekend schieten de heren weer door de straten van Baku, na een jaar afwezigheid in 2020.

Dit doen we aan de hand van data van de afgelopen drie edities van de Grand Prix die op de agenda staat, met uitzonderingen voor de coureurs van wie niet meer dan één datapunt beschikbaar is. Zo kunnen we weinig zeggen over de vorm van bijvoorbeeld Yuki Tsunoda, die nog nooit deel heeft genomen aan een wedstrijd in Azerbeidzjan. Vanwege het feit dat deze race ontbrak aan de kalender in 2020 moeten we Lando Norris, Nicholas Latifi, Tsunoda, Mick Schumacher en Nikita Mazepin laten schieten in deze analyse. Geloof het of niet, Norris draait pas sinds 2019 mee en heeft derhalve ook pas één race gereden op het Baku City Circuit. Wel haalde hij die wedstrijd vier puntjes binnen voor McLaren met een achtste plek.

Hamilton uiterst nauwkeurig, Bottas en Ricciardo sterk en ongelukkig

*Coureurs met een sterretje achter de naam hebben slechts aan twee van de afgelopen drie edities meegedaan.

De coureur die over de afgelopen drie edities van de Grand Prix van Azerbeidzjan de meeste punten verzameld heeft, is Lewis Hamilton. Een vijfde, eerste en tweede plaats waren in respectievelijk 2017, 2018 en 2019 goed voor een puntentotaal van 53, waarop dus beargumenteerd kan worden dat het straatcircuit Hamilton in principe goed ligt. Ook gaat hij uiterst nauwkeurig te werk, de zevenvoudig wereldkampioen heeft in alle jaren zijn bolide heel gehouden op het door barrières omringde asfalt.

Twee andere heren die qua puntenaantal goede zaken gedaan hebben in het verleden zijn Valtteri Bottas en Daniel Ricciardo. Beiden heren wisten de editie eenmaal te winnen in de afgelopen drie jaar. Bottas stevende in 2018 daarnaast af op zijn tweede winst toen hij een klapband kreeg bij het aansnijden van de eerste bocht. Had hij de race voltooid dan was hij in het rijtje boven Hamilton geëindigd. Ricciardo kwam in de 2018-editie Max Verstappen tegen op het circuit. Lang ging het goed, maar in ronde 39 kwam het Red Bull-duo tot een botsing. Met een DNF voor Ricciardo bij Renault het jaar daarop is de teller dus op 25 blijven staan – de volle punten voor die ene overwinning in 2017.

Sebastian Vettel, Sergio Perez, Lance Stroll en Carlos Sainz doen het doorgaans tevens goed op het straatcircuit. Vettel reed de race de afgelopen jaren altijd uit, maar wist slechts eenmaal het podium te halen: een derde plek in 2019. Perez behaalde deze derde plek verrassend in de Force India in 2018, terwijl in de 2017-editie het Stroll was die na een chaotische wedstrijd op de laatste meters naar P3 gedegradeerd werd door Bottas. Sainz bezet op consistentie een sterke vorm neer: nooit wist de Spanjaard hoger dan vijfde te eindigen voor Toro Rosso, Renault en McLaren, maar hij werd ook nooit lager dan achtste geklasseerd.

Verstappen ongelukkig in Baku

Verstappen bevindt zich in de vormcheck van de Grand Prix van Azerbeidzjan onderaan wanneer we sorteren op behaalde punten. Dit komt vooral omdat hij, samen met voormalig teamgenoot Ricciardo, de meeste uitvalbeurten kent op het straatcircuit van de hele grid. Eenmaal botste hij, zoals eerder al aangegeven, met zijn teamgenoot halverwege de wedstrijd, het jaar daarvoor, in 2017, nekte een motorprobleem hem in ronde 12. De vierde plek die hij in 2019 behaalde, was dus meteen zijn hoogste eindklassering. Wanneer Verstappen hem uitrijdt, kan hij vermoedelijk dus wel meedoen om serieuze punten, maar zoals het befaamde Britse gezegde luidt: 'if you want to finish first, you first have to finish.'

Nog een opvallende naam in het lijstje is die van Charles Leclerc. De Monegask heeft slechts twee keer deelgenomen aan de straatrace maar heeft in die twee edities furore gemaakt. Zo wist hij in 2018 zeer knap zesde te worden in een Sauber, na vanaf de dertiende plaats te starten. Een knap staaltje werk van de man die een jaar later naar Ferrari ging dus. In 2019 verliep het weekend lastiger. 'I'm so stupid..', we horen het de Ferrari-rijder nog zeggen na zijn crash in de kwalificatie. Hij werd verbannen naar de achtste startpositie na bij het kasteel zijn Ferrari in de muur te parkeren. Daar wist hij nog een vijfde plaats van te maken wat hem, snelste raceronde incluis, in zijn totaliteit elf extra punten opleverde. Houdt Leclerc hem aankomend weekend uit de muur dan vallen er dus zeker punten te behalen voor Ferrari.

Mercedes favoriet, Red Bull en Ferrari met potentie

Mercedes kan op resultaten uit het verleden gezien worden als favoriet voor de Grand Prix-overwinning in Azerbeidzjan. Naast het feit dat beide heren de auto doorgaans op de baan weten te houden zal een potentiële klapband met de verstevigde Pirelli-compounds van 2021 vermoedelijk geen bedreiging vormen. Op het lange rechte stuk wist de renstal uit Brackley in het verleden veel tijd te winnen en ook dit jaar zal hier vermoedelijk tijdswinst geboekt worden door Hamilton en Bottas. Bottas jaagt overigens nog steeds op zijn eerste overwinning van het jaar en zou zonder de lekke band van 2018 op twee overwinningen staan. Houd de Fin dus in de gaten.

Maar vlak ook Red Bull zeker niet uit. Motorproblemen lijken tegenwoordig vooral een punt van het verleden, 2020 en 2019, terwijl Perez en Verstappen elkaar vermoedelijk niet op het circuit tegen gaan komen. Een uitvalbeurt behoort op straatcircuits altijd tot de mogelijkheden, maar de twee variabelen die Verstappen in het verleden gestrikt hebben, lijken niet van toepassing te zijn. Het ijzersterke podium van Perez in acht nemend, dat hij in 2018 op spectaculaire wijze voor Force India wist te behalen, kunnen we daarnaast van de Mexicaan ook verwachten dat hij voor een flinke hap punten gaat strijden.

Ook Ferrari kent twee coureurs die getoond hebben zich comfortabel te voelen op Baku City Circuit. Sainz heeft alle edities tot nu toe sterk uitgereden en Leclerc houdt zich goed staande op het circuit, ook als hij door een kwalificatiecrash tot een inhaalrace veroordeeld wordt. De Italiaanse renstal heeft dus twee mannen in huis die kunnen scoren. Dat kan van concurrent McLaren minder gezegd worden. Norris' enige wedstrijd in Azerbeidzjan eindigde hij weliswaar in de punten, maar de jonge Brit heeft op het asfalt weinig ervaring. Gezien de matige vorm van Daniel Ricciardo in Monaco lijkt het er daarnaast niet op dat hij in de straten van Baku de eer hoog gaat houden aankomend weekend voor de renstal uit Woking.