Wolff hoeft de wereldkampioen niet: 'Russell zit op het niveau van Verstappen'

Wolff ziet gelijkenissen met het afgelopen raceweekend. ‘Het lijkt op de derde vrije training in Bahrein, toen het daar erg warm was’, geeft hij aan. De Britse renstal is volgens hem bezig aan een reeks zeer sterke sessies. ‘Ze zijn een klasse apart. Echt verbazingwekkend om te zien hoe goed ze bezig zijn’, is hij complimenteus richting het team van McLaren. ‘Geweldig voor hen, minder goed voor ons. Maar we waren een solide best of the rest deze sessie’, stelt Wolff vast.

De teambaas van de Zilverpijlen hoopt dat het flink afgekoeld zal zijn wanneer de kwalificatie plaatsvindt, omdat Mercedes dan sterker is en mogelijk nog kans maakt tegen McLaren. Heel veel hoop lijkt Wolff echter niet te hebben. ‘Tijdens de long run gisteren zagen we dat ze erg snel waren’, moet hij vaststellen. ‘De ene keer was het Norris en de andere keer was het Piastri. En vandaag waren ze gewoon erg snel’, kan Wolff het niet mooier maken voor Mercedes dan het is.

Wolff denkt dat Mercedes kansen zal hebben wanneer ze in koelere omstandigheden rijden later tijdens het seizoen. ‘Ik denk het wel, ja’, antwoordt hij wanneer hem door Sky Sports gevraagd wordt of hij denkt dat het gat gedicht kan worden. ‘Misschien niet als het zo heet is’, geeft hij toe. ‘Je hebt Las Vegas vorig jaar gezien, toen het vroor en toen wij zo dominant waren als McLaren nu is’, blijft de Oostenrijker echter optimistisch.

De CEO van Mercedes is tevreden met wat zijn coureurs neerzetten. ‘Ik wil niet dat hij op hoge snelheid risico's neemt in de vrije training, want dat heeft geen zin’, zegt hij over Andrea Kimi Antonelli. De Italiaan mag pas risico’s gaan nemen wanneer het ertoe doet. ‘We hebben liever dat hij het in de kwalificatie doet. En het is een traject’, legt de teambaas van de Zilverpijlen uit.

Wolff verwacht niet van de jonge coureur dat hij zijn teamgenoot al bij kan houden. ‘Het niveau van George is erg hoog. Dit is Formule 1’, benadrukt hij. ‘Dus het zou raar zijn geweest als hij het tempo van George had gehad, want dat zou hebben betekend dat George misschien niet op het Max-niveau zit’, geeft de teambaas aan, die van mening is dat George Russell wel degelijk het niveau van Max Verstappen haalt. ‘Dat zit George wel, en daarom kost het tijd.’

De teambaas is van mening dat men zijn coureur met nummer 63 onderschat heeft. ‘Hij doet het top’, is Wolff van mening. ‘Hij werd altijd een beetje onderschat, ik zou niet zeggen ondergewaardeerd, maar mensen hadden het over Lewis of Max. En nu zie je dat hij het waarmaakt’, prijst de Oostenrijker zijn coureur, die de eerste vier races in de top vijf eindigde. ‘Hij presteert maximaal in de auto en doet het geweldig. George zit op het niveau van Max’, aldus Wolff.

Het is voor Wolff niet nodig contact te leggen met team Verstappen zo lang hij blij is met de coureurs die hij heeft. ‘Ik zeg altijd dat ik niet buiten de deur flirt als ik gelukkig ben in een relatie op professioneel niveau’, maakt Wolff duidelijk dat hij momenteel niet geïnteresseerd is in de Nederlander. ‘Ik ben superblij met de line-up die we hebben, ik kan me niets beters wensen’, voegt hij er nog aan toe. ‘Max zit bij Red Bull, we hebben geen gesprek gehad, we zetten ons traject voort’, maakt Wolff nogmaals duidelijk dat Verstappen niet naar Mercedes gaat.

De teambaas ziet geen reden om de huidige energie en dynamiek in het team te verstoren. ‘Het werkt’, geeft hij aan. ‘Ik bedoel, we winnen niet, dus je kunt vragen: Werkt het echt?’, moet Wolff toegeven dat niet alles op rolletjes loopt, maar aan de line-up ligt het niet. ‘We zijn allemaal vrolijk en we hebben af en toe een poleposition of podium of overwinning. Het is niet waar we naar streven’, moet Wolff realistisch blijven.

Wat Mercedes uiteraard echt wil, is wat ze in de jaren 2010 en volgende meermaals wisten te pakken: wereldtitels. ‘We willen graag kampioenschappen winnen, maar we hebben niet het gevoel dat we er recht op hebben’, benadrukt Wolff. Hij ziet een opwaartse lijn voor zijn team maar weet ook dat ze nog niet in de juiste positie zitten om echt mee te doen. ‘We doen het veel beter dan de afgelopen jaren en dat geeft een goed gevoel in het team, maar het is nog niet waar we willen zijn’, sluit hij af.