Wolff zette huidige coureurs in de wachtkamer: 'Ik moest met Verstappen praten'

Max Verstappen werd lange tijd in verband gebracht met een overstap naar het team van Mercedes, maar in Hongarije maakte de coureur van Red Bull Racing duidelijk dat beide partijen de handen niet ineen zullen slaan voor 2026. In de tussentijd hield Mercedes-teambaas Toto Wolff George Russell en Andrea Kimi Antonelli in de wachtkamer. De Oostenrijker stelt dat hij gewoon 'moest' praten met Verstappen.

Russell is bezig aan prima seizoen bij Mercedes, maar desondanks beschikt de Brit over een aflopend contract. Wolff sprak in het begin al uit dat contractverlenging voor de winnaar van de Canadese Grand Prix slechts een kwestie van tijd was, maar tot op heden heeft de coureur uit King's Lynn nog altijd geen krabbel onder een nieuwe verbintenis gezet. Dit had vooral te maken met de situatie rondom Verstappen.

Door de mindere resultaten van Red Bull zou de Nederlander namelijk willen vertrekken en Wolff wilde toeslaan, maar tot een samenwerking komt het vooralsnog niet. Verstappen blijft ook in 2026 bij Red Bull en dus kan Wolff zich volledig op zijn huidige coureurs richten. Een contractverlenging voor Russell is dan ook aanstaande, zo zegt de Mercedes-teambaas in een interview met La Gazzetta dello Sport. 'Ja, ik heb altijd gezegd dat ik tevreden ben met mijn team, met Russell en Antonelli', begint Wolff.

De 53-jarige Oostenrijker legt vervolgens uit waarom hij zijn huidige coureurs in de wachtkamer moest zetten. 'Plotseling was de toekomst van Max (Verstappen, red.) onzeker, dus hebben we ook met hem gesproken. Maar ik ben altijd heel duidelijk geweest tegen George: het was voor 90 procent zeker dat hij bij ons zou blijven, maar ik moest ook met Verstappen praten. Nu is de situatie helder en kan alles weer normaal worden', stelt Wolff.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verwachtingen voor 2026

Wolff weet inmiddels dat hij volgend jaar niet op de diensten van Verstappen hoeft te rekenen en dus zal de viervoudig wereldkampioen ook in 2026 weer een belangrijke concurrent van Mercedes zijn. Toch lijkt de Duitse renstal volgens verschillende verhalen de beste papieren in handen te hebben. Mercedes zou over een goede krachtbron kunnen beschikken en het team uit Brackley wordt dan ook als een belangrijke kanshebber voor 2026 gezien.

Wolff kan echter niet zo veel met al die verhalen. 'Het zijn maar roddels, we weten helemaal niets', wil de 53-jarige niet op de zaken vooruitlopen. 'Ik verwacht dat Ferrari erg competitief zal zijn, en Honda heeft laten zien hoe sterk ze zijn. Ik verwacht veel van hen in combinatie met Aston Martin. Dan heb je Red Bull nog met hun nieuwe motoren en Audi... Iedereen wil zich zo goed mogelijk voorbereiden en competitief aan het seizoen beginnen. We zullen zien wie het beste werk heeft geleverd.'

Maar tegen welk team zou Wolff volgend jaar eigenlijk het liefst vechten als hij de keuze had? 'Dat antwoord is simpel: Ferrari. Ferrari tegen Mercedes zou fantastisch zijn, een klassieker. Lewis (Hamilton, red.) en Charles (Leclerc, red.) tegen George en Kimi is een ongelooflijke uitdaging. Een Italiaanse coureur tegen een Italiaans merk. Kun je je dat voorstellen? Ik twijfel er niet aan dat dit duel er komt, volgend jaar of in de toekomst. We gaan het meemaken en het zal fantastisch zijn', aldus Wolff.