F1-reservecoureur lyrisch over Verstappen: "Wordt door de media verkeerd neergezet"

Verstappen staat sinds zijn debuut in de Formule 1 haast constant in de schijnwerpers. De 28-jarige valt op met directe uitspraken en hij krijgt vaak te horen dat zijn gedrag en rijstijl erg agressief zijn. Toch was vanaf zijn eerste meter in de sport duidelijk dat hij vroeg of laat voor wereldtitels zou strijden. Verstappen presteert ijzersterk onder druk en is inmiddels vier keer wereldkampioen geworden.

Vaak blijft het imago van een coureur lange tijd aan een coureur vasthangen, maar hoe kijken mensen die dichter bij hem staan naar Verstappen? Browning geeft het antwoord op die vraag. "Veel mensen zien hem als Max Verstappen, de viervoudige wereldkampioen, maar ik zie hem gewoon als Max", opent Browning, die Verstappen door en door kent van de eindeloze simulatorsessies.

Browning begrijpt wel dat veel mensen een ander beeld van de Nederlander krijgen op basis van wat ze op televisie zien. "Natuurlijk is het ongelofelijk wat hij door de jaren heen gepresteerd heeft. We hebben zoveel tijd samen in de simulator doorgebracht dat ik heel veel van hem geleerd heb. Ik heb ook veel gereden met iemand als Gabriel Bortoleto. We zijn samen in de Formule 3 begonnen en in de simulator gaan rijden. Hij rijdt nu in de Formule 1, en hopelijk kan ik me snel bij hem aansluiten."

Verstappen wordt gezien als meedogenloos en keihard, maar Browning legt uit dat de media Verstappen vaak heel anders weergeven dan hij werkelijk is. "Ik denk dat Max een persoonlijkheid heeft die vaak verkeerd begrepen wordt, wat wel grappig is. Hij is juist een van de aardigste jongens op de grid, maar zo wordt hij niet altijd neergezet in de media", luidt de kritiek op de grote televisiekanalen.

Red Bull maakte de komst van Verstappen in 2014 al bekend. Enkele maanden later werd hij op 17-jarige leeftijd de jongste coureur in de geschiedenis van de sport. In 2016 maakte hij na enkele races promotie van Toro Rosso naar hoofdteam Red Bull Racing, waarna hij onmiddellijk de Spaanse Grand Prix won. In de jaren daarna bleef Verstappen overwinningen sprokkelen, waarbij hij 2019 en 2020 afsloot als nummer drie in het wereldkampioenschap.

Verstappen greep in 2021 zijn eerste wereldtitel, nadat hij Lewis Hamilton in de slotronde van de afsluitende race in Abu Dhabi inhaalde. Daarna prolongeerde hij zijn wereldtitel in 2022, 2023, en 2024, waarna hij in 2025 voor het eerst vicewereldkampioen werd. Browning is zwaar onder de indruk van Verstappens carrière. "Om op zijn leeftijd in een Red Bull-auto te springen en te doen wat hij in Spanje deed, is echt ongelofelijk."

De Formule 1 had op dat moment al Verstappen-regels geïntroduceerd. Nota bene Laurent Mekies paste namens de FIA de superlicentieregels aan. "We hebben nu regels waardoor je de sport niet meer op zo'n jonge leeftijd kunt betreden, maar het blijft ongelofelijk hoe snel hij alles oppikte. Daar leer je ook heel veel van. Zelfs op mijn huidige leeftijd zou ik niet klaar zijn om te doen wat hij deed", vertelt de 24-jarige. "Ik had niet dezelfde achtergrond en opvoeding als Max, maar desondanks is het ongelofelijk indrukwekkend wat hij op zo'n jonge leeftijd deed", sluit Browning af.