Norris haalt uit naar medekampioen: 'Haalt zich dingen in zijn hoofd'

Ferrari slaagde er tot nu toe in om Mercedes nog enigszins uit te dagen in de races, maar in de kwalificaties is de voorsprong van het Duitse team over het algemeen schrikbarend groot. Na de sprintrace, waarin Charles Leclerc binnen een seconde van racewinnaar George Russell over de finish kwam, werd de Monegask dan ook gevraagd hoe het mogelijk is dat Mercedes in de kwalificaties een veel grotere voorsprong heeft dan in de races.

Leclerc moest het antwoord schuldig blijven. 'Als je de achterstand in de kwalificatie met de races vergelijkt, denk ik ook dat het te maken heeft met het optimaliseren van onze systemen. Er is ook een groot verschil dat we volgens mij nog niet kunnen verklaren. We werken eraan om te begrijpen waar dit vandaan komt. Het verschil in de kwalificatie is enorm en wij ontdekken niks in de auto dat dit kan verklaren. Het is raar dat we in de race dan opeens weer meedoen. Deze regels zijn behoorlijk complex, dus er zijn veel dingen die we moeten bekijken om deze puzzel op te lossen. Momenteel hebben we het antwoord ook niet.'

Hamilton nam vervolgens het woord en liet optekenen dat hij het antwoord wél wist. 'Ik reed heel lang voor Mercedes, dus ik weet hoe ze werken. Het verschil is dat ze in de kwalificatie een andere modus hebben voor de motor. Vroeger noemden we dat de party mode. Als ze naar Q2 gaan, zetten ze die party mode aan. Wij hebben dat niet', luidde zijn uitleg, die hij blijkbaar nog niet met Leclerc of Ferrari gedeeld had.

Hamilton gebruikt de data uit de sprintkwalificatie om meer uitleg te geven. 'In de race beschikken ze uiteraard niet over die party mode. Ze hebben natuurlijk nog steeds een snelheidsvoordeel en wij moeten uitzoeken waar dat in zit. Het is wel duidelijk dat ze in Q2 een stap vooruit kunnen zetten, want in SQ1 zaten we niet ver achter Mercedes, en opeens zetten ze een enorme stap. In SQ1 was het verschil een tiende en daarna werd het verschil zeven tienden. Dat is een enorm gat.'

Na de Grand Prix werd Lando Norris geconfronteerd met de uitspraken van Hamilton. Norris rijdt namelijk al zijn gehele carrière voor McLaren-Mercedes, en beschikt dus over dezelfde motoren als George Russell en Kimi Antonelli. De 26-jarige coureur reageerde dan ook fel op de beschuldigingen van Hamilton. 'Wij hebben dat niet', maakte hij eerst duidelijk.

Vervolgens werd gevraagd of hij het mogelijk achtte dat Mercedes die party mode wél heeft. 'Nee. Soms, als je wat tijd tekortkomt, haal je dingen in je hoofd', sneerde Norris naar zijn landgenoot. Party mode is tegenwoordig ook niet meer toegestaan en Mercedes is daarnaast verplicht om de klantenteams hetzelfde product te geven als het fabrieksteam. Als McLaren dus geen party mode heeft, zou Mercedes dat ook niet kunnen hebben. McLaren had het in China dan ook lastig om in (S)Q3 nog een stap vooruit te zetten.