Verstappen lacht om eerste kennismaking met F1-collega: 'Krijg die foto nog vaak doorgestuurd'

Gabriel Bortoleto heeft al vaker aangegeven dat hij wel fan is van Max Verstappen. Beide coureurs brachten hun kartjaren door bij het fabrieksteam van CRG, en zo ontmoetten ze elkaar dan ook voor de eerste keer. Enigszins verlegen blikt Gabriel Bortoleto dan ook terug op die eerste kennismaking. Verstappen deelt ook zijn kant van dat verhaal.

Brazilië had in het verleden doorgaans meerdere toptalenten in de Formule 1, maar in de afgelopen jaren is de spoeling dunner geworden. Felipe Nasr hield het niet lang vol, en Felipe Drugovich wacht ondanks zijn Formule 2-titel nog altijd op zijn eerste serieuze kans. In Bortoleto heeft de Braziliaanse jeugd eindelijk weer een idool om tegenop te kijken. De Sauber-coureur kon dan ook op de nodige interesse rekenen, toen hij zich op een Braziliaanse kartbaan in de buurt van São Paulo meldde in de zomerstop.

Bortoleto ontmoet Verstappen

'Het is geweldig als je teruggaat naar waar je begonnen bent', vertelt de coureur uit São Paulo. 'Je ziet dan 6-jarigen en 7-jarigen in karts rijden, en het deed me denken aan toen ik die leeftijd had. Het was heel leuk om tijd met hen door te brengen en om een beetje met die jonge karters te praten. Ze hadden heel veel vragen en dat is altijd leuk', lacht de 20-jarige coureur, die in Hongarije stuntte met een zesde plek.

Bortoleto wordt in de FIA-persconferentie ook gevraagd naar zijn eigen jeugd, toen hij als jong talentje een Formule 1-coureur ontmoette. 'Ik herinner me nog goed dat ik Max voor het eerst ontmoette. Dat was in Adria', zegt hij over de kartbaan in Italië. 'Hij liep daar door de paddock, en er waren heel veel kinderen die achter hem aanliepen. Ik dacht toen: ik ga niet achter hem aanlopen, want het is onmogelijk om met hem te praten', zo blikt Bortoleto terug op de dag uit 2017.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ik ging dus terug naar CRG, het team waar ik voor kartte, en toen kwam hij de tent binnenlopen, omdat hij toen ook bij CRG zat', vervolgt de teamgenoot van Nico Hülkenberg. 'Ik vroeg aan Giancarlo Tinini, de teambaas, of hij Max wilde vragen om een foto met mij te nemen, en hij regelde alles. Max was superaardig', weet Bortoleto nog goed. 'Ik stelde hem een paar vragen. Hij was toen nog heel jong. Ik denk dat hij zeventien of achttien jaar oud was, en hij was net naar de Formule 1 gegaan.'

De desbetreffende dag vond plaats in januari 2017, toen Verstappen recentelijk een fenomenaal optreden in de Grand Prix van Brazilië had neergezet. 'Het was voor mij heel bijzonder. Het was heel gaaf om met hem te praten. Ik ga nu verder niks erover zeggen, want hij zit nu naast me, dus hier laat ik het bij', lacht Bortoleto, die een beetje begint te blozen.

Verstappen lacht om foto met Bortoleto

Hoewel Verstappen in 2017 al wereldwijd bekend was, en regelmatig te maken kreeg met jonge talenten, die graag met hem op de foto wilden gaan, herinnert hij zich de kennismaking met Bortoleto toch nog goed. 'Ja, ik herinner me ook nog dat ik in Adria was, want een paar vrienden van mij raceten daar. Ik wist natuurlijk ook dat het fabrieksteam van CRG daar was. Ze hebben in het verleden heel veel voor me gedaan, dus ik liep even langs om hallo te zeggen tegen de baas, Giancarlo.'

'Toen zag ik zo'n heel klein Braziliaans jongetje aan komen lopen, en hij vroeg om een foto', geeft Verstappen aan. 'Daar lachen we nog altijd om. Soms krijg ik die foto doorgestuurd, en dat is leuk om te zien. Nu zit Gabi natuurlijk in de Formule 1, dus dat maakt het extra mooi.' Bortoleto won kampioenschappen in de Formule 3 en de Formule 2, en leidt momenteel in het kwalificatieduel met Hülkenberg met 8-6.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen en Bortoleto hebben in de afgelopen jaren altijd een goede band gehouden. De pupil van Fernando Alonso heeft al vaker aangegeven dat hij regelmatig simracet met de Red Bull Racing-coureur. Daarnaast belt Verstappen na elk raceweekend even met de debutant om zijn weekend door te nemen. Bortoleto heeft al eerder zijn dank uitgesproken richting Verstappen, die hem ook van carrièreadvies voorzag, toen Bortoleto een aanbieding van Audi/Sauber kreeg.